Schottel lance un système de contrôle de propulsion riche en fonctionnalités

Comme le dit l'adage, la puissance sans contrôle n'est rien. Bien que cette affirmation ait été popularisée par un fabricant de pneumatiques italien, elle s'applique à tout système de transmission où la puissance et le couple doivent être gérés avec une extrême précision.

Schottel est mondialement reconnu comme fabricant de systèmes de propulsion pour applications marines. Fondée en 1921, cette entreprise allemande est surtout connue pour ses hélices azimutales. Capables de pivoter sur 360 degrés, ces systèmes permettent de diriger un navire sans gouvernail.

Aujourd'hui, les systèmes d'alimentation électrique de l'entreprise sont utilisés dans de nombreuses applications, notamment sur les ferries et les chalutiers. Ils équipent également de nombreux remorqueurs, qui nécessitent une maniabilité exceptionnelle pour guider les grands navires à quai.

Nouvelle configuration du pont

Outre les solutions de propulsion, Schottel développe depuis longtemps des systèmes de gestion de l'énergie navale, chaque nouvelle génération visant à optimiser l'interface homme-machine. Lancée en septembre 2026, la dernière en date, PropControl4, peut être décrite par Alexander Neideck, responsable Produit et Veille stratégique, comme l'interface cerveau-contrôleur entre l'équipage et le système de propulsion du navire.

Christian Böttinger (à gauche) et Alexander Neideck, Schottel (Photo : Power Progress)

« Nous sommes partis d'une feuille blanche avec ce nouveau système », a-t-il expliqué lors d'un entretien avec Power Progress au salon des technologies marines SMM 2026 à Hambourg, en Allemagne.

« Nous avons une nouvelle configuration de passerelle, combinant commandes physiques et un tout nouvel écran d'affichage », poursuit-il. « Mais tout le matériel interne est également nouveau. La connectivité étant essentielle, nous avons conçu le système pour répondre à toutes les exigences de cybersécurité nécessaires. »

Les commandes de la passerelle sont présentées de manière simple. Neideck explique que là où chaque propulseur disposait auparavant d'un écran individuel, on y accède désormais via un seul écran tactile. « La conception des panneaux est basée sur les recommandations d'OpenBridge, un système de conception open source pour les IHM industrielles », explique Neideck. « Ces recommandations définissent les points communs de conception des interfaces utilisateur maritimes, notamment en termes d'agencement et de couleurs. Une configuration standardisée sur différents navires réduit les risques de confusion pour les opérateurs et les risques d'erreur. »

Conception experte

Le démonstrateur numérique présenté sur le stand Schottel au salon SMM mettait en scène un remorqueur équipé de deux propulseurs azimutaux, chacun commandé par un levier multifonction. « Nous avons collaboré avec une entreprise spécialisée pour concevoir les commandes », explique Neideck. « Nous avons compris que, malgré notre expertise en systèmes de contrôle, il nous fallait une entreprise maîtrisant l'ergonomie pour développer un dispositif offrant une prise en main optimale. »

« Collaborer avec un designer industriel et recueillir son avis sur la conception a été très enrichissant », a ajouté Christian Böttinger, responsable de l’ingénierie électronique et logicielle. « Nous avons également travaillé avec plusieurs capitaines de navire pour observer leur utilisation des commandes et ainsi proposer une solution optimale. »

PropControl4 est un système de commande de passerelle et d'hélice, mais Neideck précise qu'il n'est pas obligatoire d'installer un système complet de Schottel. « Un intégrateur peut spécifier différentes commandes de passerelle et nous pouvons fournir uniquement l'interface. Cela dépendra vraiment des préférences du client. »

Il a également précisé que la possibilité d'utiliser d'autres interfaces pour la gestion à distance du navire (hors de la passerelle) serait étudiée au cas par cas. À cet égard, certaines fonctions de contrôle spécifiques pourraient nécessiter du matériel fourni par Schottel.

Pour reprendre le slogan « la puissance sans contrôle n'est rien », si les ordres sont initiés depuis la passerelle, ces instructions sont finalement transmises au propulseur via des armoires de commutation embarquées. Développées par Schottel, ces unités intègrent tous les composants matériels et logiciels nécessaires pour assurer la précision requise par les navires en activité.

« Ces armoires sont le cœur du système, elles renferment l’intelligence », explique Neideck. « Il y en a généralement une par propulseur et nous avons développé toutes les fonctions associées : automate programmable, interface homme-machine, etc. »

Fonctionnalités riches

Démonstration numérique du système PropControl4 au salon SMM 2026 (Photo : Power Progress)

Les nouvelles commandes comprennent une série de caractéristiques et de fonctions destinées à améliorer la manœuvrabilité et à contribuer à assurer la sécurité d'exploitation du navire.

Sur le panneau de démonstration, Neideck a montré comment la base du levier s'illumine d'un anneau LED bleu pour indiquer qu'il est en commande – ceci est particulièrement utile lorsque le navire possède plusieurs points de commande.

« Le bleu indique qu’il s’agit de la commande principale », a-t-il poursuivi. « L’autre levier de commande suivra celui-ci grâce aux moteurs internes ; ils sont synchronisés. »

Les leviers sont également dotés d'un retour haptique. Neideck démontre comment, en roulant à grande vitesse, une inclinaison excessive du levier de commande vers la gauche ou la droite déclenche des vibrations pour avertir l'opérateur.

De plus, la manette des gaz, actionnée par un curseur situé sur le dessus du levier, vibrera à l'approche d'une limite prédéfinie afin de faciliter le contrôle de la vitesse du navire.

La redondance renforce la sécurité

Le système PropControl4 est entièrement à commandes électriques (« fly-by-wire »), sans aucune liaison mécanique entre ses différents composants. Sa conception a nécessité la mise en place de plusieurs systèmes redondants afin de garantir un fonctionnement sûr.

Neideck : « Les leviers de commande disposent d’interfaces indépendantes avec les armoires électriques. Un système de bus global assure la communication à travers l’ensemble du système. »

Dans les versions précédentes, le système de secours utilisait des boutons distincts pour commander les propulseurs. Désormais, les commandes elles-mêmes intègrent des systèmes secondaires redondants qui basculent le contrôle vers l'unité de fonctionnement. Pour une sécurité accrue, chaque armoire électrique est équipée de deux automates programmables.

« L’interface à boutons-poussoirs ne plaisait à personne », explique Neideck. « La décision d’intégrer une redondance aux commandes est donc une réponse directe aux commentaires des clients. Bien sûr, en cas de problème, le navire doit retourner au port, mais lorsqu’un remorqueur remorque un navire, il s’agit d’une manœuvre critique ; ce système permet donc de mener à bien l’opération. »

Type d'application

L'utilisation du système PropControl4 peut paraître complexe au premier abord, mais selon Neideck, cela est principalement dû au contrôle des propulseurs azimutaux. Schottel peut fournir une formation à ce sujet, mais si un opérateur passe directement d'un système à ligne de ligne à un système PropControl4, il est recommandé qu'il suive une formation sur les propulseurs avant d'aborder la configuration de ce système.

« PropControl4 a été conçu pour être utilisé avec des propulseurs de tunnel, des lignes de puits et des propulseurs azimutaux », explique Böttinger. « Nous fournissons tous types de systèmes d'entraînement ; le système devait donc être compatible avec chacune de ces solutions. »

Plus important encore, explique-t-il, c'est la capacité de PropControl4 à s'adapter aux besoins, qu'il s'agisse de systèmes de propulsion complexes ou simples. « Par exemple, la taille de l'hélice n'a aucune incidence sur le système ; il peut être utilisé aussi bien sur des bateaux de plaisance que sur des porte-conteneurs. »