U Power Tech cible les marchés nord-américains avec un châssis de skateboard électrique

Le châssis de véhicule « skateboard » n'est pas une nouveauté. Dans un article de novembre 2023 publié sur le site Medium, le constructeur de véhicules électriques commerciaux (VE) U Power Tech a indiqué que General Motors l'avait dévoilé pour la première fois au Salon international de l'auto de l'Amérique du Nord de 2002.

Conçu spécifiquement pour les sources d'énergie alternatives telles que les batteries, le châssis de skateboard – ainsi nommé en raison de son profil plat et de ses quatre roues rappelant un skateboard – intègre toutes les fonctionnalités essentielles d'un véhicule sur une seule plateforme intégrée. Celles-ci incluent la propulsion, la suspension, le freinage et la direction. Une telle approche offre certains avantages aux constructeurs automobiles.

U Power, qui est basé en Chine mais dont le siège social nord-américain est à Sunnyvale, en Californie, vise à appliquer sa propre conception de châssis de skateboard - l'UP Super Board - aux véhicules électriques commerciaux légers impliqués dans la logistique urbaine et les applications spécialisées.

« Le manque d'options sur le marché nord-américain des véhicules électriques signifie que les opportunités sont nombreuses », a déclaré Yao Zhai, cofondateur et directeur général des activités nord-américaines de U Power, à propos des véhicules de classe 2 sur lesquels U Power se concentre. « Lorsque nous lançons un nouveau produit sur ce marché, nous constatons une concurrence limitée. »

Vitesse de mise sur le marché

U Power voit dans son châssis de skateboard de nombreux avantages pour développer ses propres véhicules électriques et accompagner ses clients dans cette démarche. L'un d'eux est la rapidité de développement.

Le châssis du skateboard UP Super Board, qui intègre tous les composants clés d'un véhicule électrique. (Photo : U Power Tech)

« L'avantage de cette approche est qu'elle permet de déployer de nouveaux véhicules électriques beaucoup plus rapidement qu'avec les méthodes traditionnelles de développement et de fabrication », a expliqué Zhai. En effet, les composants intégrés au châssis n'ont pas besoin d'être conçus et intégrés séparément.

Zhai a partagé deux exemples de cette efficacité, notamment avec le châssis d'U Power. L'un d'eux concernait un véhicule grand public : un nouveau SUV produit par Olympian Motors, constructeur new-yorkais de véhicules électriques et client d'U Power.

« Du début à la fin, sur le tableau blanc, jusqu'au prototype roulant sur la route – ils ont organisé une journée technique à San Francisco où ils ont testé la voiture – cela a pris près de huit mois », a déclaré Zhai. « C'est du jamais vu. Sans le châssis roulant, c'est impossible. »

Il a également donné un exemple de véhicule électrique commercial : le fourgon utilitaire d'U Power.

« De la première phase de conception jusqu'à la fin, qui est la procédure opérationnelle standard (SOP) pour la production en grande quantité, cela ne nous a pris que 16 mois », a déclaré Zhai, ajoutant qu'un tel délai était également sans précédent, 24 mois entre le concept et la production en série étant plus typiques avec les châssis traditionnels.

Selon Zhai, le châssis de skateboard offre d'autres avantages aux fabricants de véhicules électriques, notamment une réduction du coût de la nomenclature.

« Imaginez des véhicules différents, tous montés sur le même châssis de skateboard », a-t-il expliqué, « ou très similaires en termes de taille et de dimensions. Cela vous confère un volume important et un pouvoir de négociation important auprès de votre chaîne d'approvisionnement, réduisant ainsi le coût des composants clés et offrant ainsi de la valeur ajoutée à votre client. »

Un autre avantage clé réside dans la personnalisation des véhicules. Zhai a expliqué que le châssis de skateboard permet aux carrossiers de camions de mettre en œuvre plus facilement des conceptions uniques pour des applications spécifiques.

« Des acteurs comme Shyft ou Morgan Olson fabriquent des véhicules hautement personnalisés », a-t-il déclaré. « Grâce à un châssis de skateboard, cela leur permet de le faire très facilement, contrairement à un châssis de véhicule électrique traditionnel. »

Le fourgon UP d'U Power est conçu pour la logistique urbaine et la livraison du dernier kilomètre. (Photo : U Power Tech)

La possibilité de personnalisation est encore renforcée par le rôle joué par le châssis en cas de collision.

« Le haut du corps joue également un rôle important dans l'absorption des chocs », a déclaré Zhai à propos des carrosseries de véhicules utilitaires traditionnels. « Avec le châssis d'un skateboard, la majeure partie de l'impact est absorbée par le skateboard lui-même. Le haut du corps ne participe donc que très peu à l'absorption des chocs – probablement 10 à 15 %. »

Ainsi, Zhai a déclaré que les fabricants de carrosseries de camions peuvent être encore plus créatifs dans la conception de véhicules électriques commerciaux.

Les défis de l'adoption des véhicules électriques

Souhaitant conquérir le marché nord-américain, U Power a exposé plusieurs de ses véhicules électriques lors du récent salon ACT Expo. Zhai a néanmoins constaté plusieurs obstacles concernant les véhicules électriques commerciaux en Amérique du Nord. Les plus évidents se situent aux États-Unis, avec les droits de douane appliqués par l'administration actuelle.

« Il est très difficile de prendre des décisions d'investissement à long terme », a-t-il déclaré. « Je pense que la situation évolue dans la bonne direction et nous espérons que la situation se stabilisera rapidement. »

Un autre défi majeur concerne les infrastructures, notamment par rapport à la Chine. Zhai a déclaré que si des États américains comme la Californie et certaines régions de la côte Est ont investi dans des infrastructures de recharge, de vastes zones du pays restent mal desservies.

« Lorsque je me rends par exemple dans l'Indiana ou l'Ohio, voire à Détroit (Michigan), je constate que les infrastructures de recharge sont rares, ce qui complique considérablement la tâche des clients qui souhaitent réellement acheter. Ils ne savent pas où recharger, ce qui les rend anxieux », a-t-il déclaré.

Il y a aussi ce que Zhai considère comme des incitations gouvernementales fragmentées et un environnement réglementaire incohérent entre les États américains.

« Il arrive que des politiques soient mises en place, puis supprimées, ce qui crée un environnement très instable », a-t-il déclaré. « En fin de compte, les décisions d'investissement ne peuvent pas être prises en fonction d'un environnement réglementaire fragmenté. »

Prévisions pour les véhicules électriques

En ce qui concerne les véhicules électriques commerciaux à l'avenir, Zhai a déclaré que toutes les classes ne bénéficieront pas des mêmes taux d'adoption.

« Je prévois une croissance significative des véhicules électriques d'entrée de gamme, passant de la classe 1 à la classe 3 ou 4 », a-t-il déclaré. « Je pense que cela s'explique par le développement et la croissance rapides du e-commerce. »

Il a ajouté que le coût total de possession (TCO) jouera un rôle tout aussi important.

« Je pense qu'en raison des prix élevés de l'essence et des coûts d'entretien élevés, la transition des véhicules à essence vers les véhicules électriques commerciaux dans l'espace commercial - je pense qu'elle va s'accélérer de manière assez significative à mesure que l'infrastructure mûrit », a déclaré Zhai.

Il a toutefois ajouté qu'il ne prévoyait pas de croissance rapide similaire pour les véhicules électriques commerciaux plus lourds.

« La technologie des batteries n'a pas encore atteint le stade de maturité et de densité énergétique suffisant pour alimenter ces véhicules », a déclaré Zhai. « Il faut une batterie vraiment imposante et très lourde pour alimenter les véhicules de classe 8. »

Il a ajouté que des batteries d'une telle taille et d'un tel poids peuvent affecter la charge utile globale du véhicule.

« S'il y a des avancées en termes de technologie de batterie qui permettent de stocker plus d'énergie avec les mêmes dimensions et le même poids, alors nous pourrions également voir une accélération dans cet espace de véhicules de classe supérieure », a déclaré Zhai.