HeavyTech vuole smantellare la Rust Belt

Prima di lanciare HeavyTech, Mike Terzo ha lavorato a tre macchine compatte per applicazioni agricole, paesaggistiche ed edili, tra cui questa pala cingolata compatta. (Illustrazione: HeavyTech)

Oggigiorno, Nicholas Darrah ha due biglietti da visita ed entrambi i ruoli condividono gli stessi obiettivi: creare un polo tecnologico nel nord-est dell'Indiana e rimettere la regione sulla mappa per quanto riguarda i macchinari di produzione.

In qualità di vicepresidente di Partnership e Relazioni con il Governo per la Northeast Indiana Regional Partnership (NEI), un'organizzazione pubblico-privata per lo sviluppo economico regionale, fa parte di un team che lavora per attrarre un'ampia gamma di aziende in undici contee dell'Indiana. Come co-fondatore e membro del consiglio di amministrazione di HeavyTech Inc., Darrah contribuisce a definire il percorso di una start-up che prevede di produrre attrezzature edili compatte, elettriche a batteria e ibride, a Fort Wayne, Indiana, una città con una popolazione metropolitana di circa 500.000 abitanti.

L'Electric Works di Fort Wayne, Indiana, un progetto di riuso adattivo che ha trasformato un campus di 39 acri abbandonato nel 2015, è stato definito un "punto di svolta" dalla Northeast Indiana Regional Partnership. (Foto: Chad Elmore)

La vista da qui

"Quando visito gli uffici di NEI, concludo sempre nella nostra sala conferenze [al nono piano], dove posso illustrare aspetti che non esistevano nel centro di Fort Wayne quando ho iniziato qui sette anni fa e in cui abbiamo avuto un ruolo", ha detto Darrah. "In generale, nel nord-est dell'Indiana stanno succedendo molte cose davvero interessanti, ma sono molto entusiasta di HeavyTech e di ciò che può significare per quest'area e per i mercati che raggiungerà. HeavyTech sarà qualcosa che, tra 20 anni, potrò raccontare ai miei nipoti di aver fatto parte, e metterà il cibo in tavola per generazioni di famiglie".

Ogni macchina condividerà il più possibile l'architettura e i componenti, ha affermato HeavyTech. In questo rendering è mostrata una pala gommata compatta. (Illustrazione: HeavyTech)

La costituzione di HeavyTech è stata annunciata a maggio. In qualità di produttore di apparecchiature originali (OEM), i suoi primi prodotti saranno pale cingolate compatte, miniescavatori e piccole pale articolate, progettati e costruiti internamente. Le macchine avranno un design modulare che consentirà all'utente finale di passare rapidamente dalla tecnologia a batteria al litio a quella ibrida diesel.

"Abbiamo analizzato attentamente il modo in cui progettiamo e sviluppiamo queste attrezzature e vogliamo lanciare HeavyTech in un modo che favorisca la collaborazione con il settore", ha dichiarato Mike Terzo, co-fondatore e CEO di HeavyTech. "L'intero settore ha davvero bisogno di capire come sviluppare e integrare questa tecnologia sul fronte elettrico e ibrido, e questo è parte di ciò che stiamo facendo con HeavyTech. Stiamo lanciando questa azienda e presenteremo i prodotti all'intero settore. Vogliamo che tutti condividano questa esperienza e vedano cosa stiamo facendo perché, in definitiva, una marea crescente solleva tutte le barche nel settore off-highway".

Imprenditore e ingegnere, Mike Terzo ha conosciuto il mercato delle attrezzature off-highway quando ha lanciato Terzo Power Systems. La tecnologia elettroidraulica HydraPulse dell'azienda di Sacramento, California, sfruttava l'intelligenza artificiale per contrastare le perdite di energia nei sistemi oleodinamici. Dopo aver venduto l'azienda nel 2022, Mike Terzo si è trasferito con la famiglia nell'area di Fort Wayne e da allora si occupa della progettazione delle macchine HeavyTech.

Le macchine di HeavyTech saranno progettate in modo che il propulsore possa essere sostituito rapidamente, passando da un pacco batterie agli ioni di litio a un ibrido. Il primo è mostrato qui in un rendering creato da un progetto SolidWorks. (Illustrazione: HeavyTech)

"Dietro le quinte ho costruito i sistemi e ho visto cosa può fare la tecnologia", ha detto Terzo. "Quando ci siamo dedicati alla tecnologia elettroidraulica power-on-demand, è stata davvero potente. Facciamo girare la pompa solo quando si esegue una funzione lavorativa, e poi la controlliamo con un motore elettrico. Questa è la nostra tecnologia di propulsione principale e ci lavoro da quasi 15 anni. Siamo molto entusiasti di presentarla al settore".

L'azienda utilizzerà anche componenti collaudati di fornitori esterni. "Ora disponiamo di molte tecnologie molto potenti che possiamo utilizzare nei nostri macchinari e stiamo sviluppando internamente gran parte del software e del firmware", ha affermato Terzo. "Un aspetto positivo del lancio di oggi è che negli ultimi 10 anni nel settore dei veicoli elettrici sono stati sviluppati molti componenti di qualità. Ci sono molti ingredienti per costruire gruppi propulsori avanzati per macchinari pesanti".

Raccolta fondi

L'azienda è impegnata in un round di finanziamento istituito dalla Securities and Exchange Commission (SEC) statunitense. Terzo ha affermato che si chiama Regulation Crowdfunding e che questo permette ai sei co-fondatori di parlare del lavoro che stanno svolgendo per lanciare la nuova azienda e, allo stesso tempo, di parlare con gli investitori. Presentata ufficialmente il 7 maggio, HeavyTech ha già raccolto fondi sufficienti per iniziare a costruire il telaio e ordinare i componenti per i suoi primi prototipi.

"Sappiamo di dover mostrare la tecnologia", ha detto Terzo. "Dobbiamo dimostrarla e invitare quante più persone possibile a venire qui, a usare queste macchine e a vedere di cosa stiamo parlando. Dietro le quinte, ho già svolto gran parte del lavoro di proof-of-concept, ma questo non aiuta quando si tratta di presentarla al settore. La nostra prima grande pietra miliare saranno le dimostrazioni dei veicoli e quel lavoro sarà finanziato tramite equity crowdfunding.

"Quello che stiamo facendo qui è multiforme", ha detto Terzo. "Non si tratta solo di una startup OEM come abbiamo già visto nel settore dei veicoli elettrici. È anche uno sviluppo economico. Sta facendo progredire la tecnologia dal punto di vista del settore, il che ritengo estremamente importante. Non è un OEM tradizionale e stiamo iniziando in un modo completamente non tradizionale. Credo che il metodo tradizionale di ottenere finanziamenti abbia soffocato l'innovazione. Il modo in cui finanziano startup e tecnologia è quasi strutturato per impedire all'innovazione di realizzarsi. È considerato rischioso. Gli istituti finanziari non vogliono rischi. La cosa più difficile nel raccogliere fondi per una startup è che quando non puoi parlarne, sei limitato a una cerchia molto ristretta di investitori".

I co-fondatori di HeavyTech ritengono che la terza fase dei lavori pianificata per Electric Works a Fort Wayne, Indiana, potrebbe creare la sede ideale per la produzione di HeavyTech. (Foto: Chad Elmore)

Visita alla Fort Wayne Electric Works

Sebbene gran parte del lavoro dietro HeavyTech sia stato completato in uffici domestici e garage, i cofondatori stanno già pensando a come e dove le macchine verranno assemblate a Fort Wayne.

In piedi alla finestra della sala conferenze del NEI, Darrah indicò quella che consideravano la soluzione perfetta: alti edifici in mattoni a sud-ovest del centro città illuminano un campus di 39 acri che un tempo teneva impegnato il 30% della forza lavoro di Fort Wayne e sosteneva generazioni di famiglie per oltre un secolo. La General Electric ha abbandonato il campus nel 2015.

Ora un quartiere a uso misto noto come Electric Works, era considerato uno dei più grandi progetti di uffici degli Stati Uniti quando fu inaugurato alla fine del 2022. La prima fase dei lavori di riqualificazione e riuso adattivo prevedeva 300 milioni di dollari per 730.000 piedi quadrati (circa 68.000 metri quadrati) di superficie utile per uffici, scuole, negozi e altre applicazioni. Electric Works è stato inserito nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 2023.

NEI ha definito Electric Works un "vero punto di svolta" per Fort Wayne e la regione.

L'impresa edile del distretto è Ancora di RTM Ventures, che ha recentemente segnalato che oltre 900 persone vi si recano per lavoro (inclusi gli uffici della catena di ferramenta Do It Best) o per studio (Amp Lab è un istituto superiore STEAM, ovvero scienza, tecnologia, ingegneria, arte e matematica). Il West Campus, completato per primo, dovrebbe ospitare oltre 2.200 lavoratori giornalieri a pieno regime. Attualmente sono in costruzione 300 appartamenti.

La terza fase comprenderà un centro di produzione e ingegneria avanzata dell'Indiana Tech nell'East Campus della struttura, che, secondo Terzo, potrebbe essere la sede ideale per la sede centrale e la linea di assemblaggio delle attrezzature edili di HeavyTech.

"Electric Works è un progetto fondamentale che fa parte della storia del nord-est dell'Indiana, e per molto tempo si è trattato solo di edifici abbandonati e vuoti", ha affermato Darrah. "Oggi fa parte della storia della rivitalizzazione della produzione e dell'innovazione del Midwest. E penso che si adatti perfettamente alla nostra storia di origine".

I fondatori di HeavyTech intendono realizzare due o tre prototipi nei prossimi due mesi e avere prototipi funzionanti entro la fine del 2025.

Davide De Silvio e Mike Terzo si trovano su un mezzanino all'interno dell'Electric Works a Fort Wayne, Indiana (Foto: HeavyTech)

Dall'Indiana al mondo

Grazie al co-fondatore e Chief Commercial Officer Davide De Silvio, il cui curriculum comprende la divisione motori di grandi dimensioni del Gruppo Liebherr e la divisione ePowertrain di FPT Industrial, HeavyTech ha già una sede internazionale.

Con sede in Italia, De Silvio ha affermato che "il modello è replicabile in Europa, quindi fin dal primo giorno abbiamo una mentalità internazionale. Il nostro fulcro è la rinascita della Rust Belt di Fort Wayne, e questo è molto importante per tutti noi. Lì si respira una forte etica del lavoro e un approccio pragmatico al business, molto simile a quello del Nord Italia. La nostra tecnologia avrà grande successo anche in Europa. Offrire un mix tra ibridazione ed elettrificazione è molto allettante e vedo HeavyTech impegnata a commercializzare non solo i veicoli, ma anche il gruppo propulsore stesso".

Un furgone costruito da Rivian effettuerà le consegne nel West Campus di Electric Works nel giugno 2025, un quartiere polifunzionale inaugurato nel 2022. HeavyTech ha individuato nel campus la sua futura base operativa. (Foto: Chad Elmore)

Una domanda che ogni fondatore di azienda si sente rivolgere almeno una volta è: "Perché adesso?"

"Personalmente, la chiamo la mia corsa YOLO [si vive una volta sola]", ha detto Terzo. "Dobbiamo provare qualcosa di veramente ambizioso nel nostro settore, e credo che il momento sia giusto, stranamente. Il raffreddamento del mercato dei veicoli elettrici sta contribuendo a questa storia. Le persone sono convinte dei vantaggi delle attrezzature elettriche fuoristrada, e ora vogliono modelli di business concreti. Vogliono parametri concreti su ciò che si vende, e sarebbe un male se cercassimo di capitalizzare sul mercato degli investimenti istituzionali in questo momento".

"Riteniamo che anche in questo momento il momento sia perfetto, perché la mentalità 'Made in America' è di nuovo incisiva", ha affermato Darrah. "Stiamo lavorando per avviare la produzione originale negli Stati Uniti con tecnologia sviluppata negli Stati Uniti. Il nostro principale concorrente al di fuori di questo settore è la Cina, che non smetterà di sviluppare questa tecnologia. Qualcuno deve pur farlo, e se gli OEM tradizionali non lo fanno, perché non hanno la tolleranza al rischio o gli incentivi per farlo, ci pensiamo noi qui a Fort Wayne.

“Per quanto HeavyTech sia una realtà nuova, è già profondamente radicata nel tessuto del nord-est dell'Indiana. Tutti ci hanno supportato molto, che fossero investitori o che volessero diventare partner e chiedessero semplicemente: 'Come possiamo aiutare?' e 'Cosa possiamo fare?'. Ci sono molti elementi diversi che contribuiscono al successo di questa iniziativa. È stato gratificante vedere che persone del settore edile e manifatturiero capissero a cosa stiamo lavorando e dicessero: 'Sì, è necessario'.”

Un tempo il 30% della forza lavoro di Fort Wayne, Indiana, lavorava per la General Electric. Il campus è stato riqualificato e trasformato in Electric Works. (Foto: Chad Elmore)