Intervista al Bauma: Tim Burnhope, JCB

Lo stand JCB al Bauma 2025 presentava un propulsore completamente diesel (Foto: Power Progress International)

JCB è conosciuta in tutto il mondo come produttore OE di motori e macchine edili off-highway complete, che coprono praticamente ogni tipo di applicazione. Ma al Bauma 2025, invece di motori o macchine (a parte il nuovo motore a combustione interna (IC) a idrogeno dell'azienda), lo stand presentava invece una trasmissione completa, completa di motore, assali, tubo di potenza e trasmissione.

Parlando con Power Progress International, Tim Burnhope, direttore del gruppo Progetti Speciali, ha affermato che questa potrebbe essere una direzione di crescita per l'azienda. "Ovviamente abbiamo i motori e per molti anni ci siamo occupati di trasmissioni e assali. Le persone sono molto interessate alle trasmissioni nel loro complesso e penso che funzioni bene, ora ci sono più aziende che cercano la soluzione completa.

Tim Burnhope della JCB (Foto: JCB)

"Se hai il motore più efficiente, la trasmissione più efficiente, l'assale più efficiente, è logico che l'azienda che produce quei prodotti possa combinarli nel gruppo propulsore più efficiente."

Alla domanda su quali aziende saranno probabilmente i clienti interessati a beneficiare di tale servizio, Burnhope osserva che "diverse" aziende collaborano attualmente con JCB. Afferma che la possibilità che JCB offra gruppi propulsori completi sta creando un certo entusiasmo sul mercato, così come il nuovo motore a idrogeno.

Razionale dell'idrogeno

La decisione di presentare un propulsore completo con motore diesel a combustione interna nello stand JCB è stata un po' sorprendente, soprattutto considerando che era esposto anche il prototipo di motore a combustione interna a idrogeno. Ma a uno sguardo più approfondito, il ragionamento diventa chiaro: se l'idrogeno era al centro dell'attenzione al Bauma 2022, tre anni dopo l'elettrificazione è stata la vera protagonista.

Considerando tutto ciò, la questione dell'idrogeno come carburante per le macchine edili deve essere gestita con attenzione, per evitare che venga scartata a priori.

"Quando si parla di idrogeno e di razionalizzazione del caso d'uso, bisogna partire dal sito di lavoro e procedere a ritroso. Da questa prospettiva, la questione dell'idrogeno è molto più convincente", ha spiegato Burnhope.

Energia a idrogeno: il motore JCB H2 IC è in fase di sviluppo dal 2021 (Foto: Power Progress International)

"La popolazione globale crescerà nelle regioni al di fuori dell'Europa e, a differenza di qui, gran parte di questa crescita riguarderà progetti greenfield: non ci saranno infrastrutture, né cavi elettrici. Ma ciò che molti di quei paesi hanno è l'energia solare, e quell'elettricità può essere utilizzata per produrre idrogeno sul posto."

Proseguendo, ha presentato il caso di Neom, il mega progetto edilizio in Arabia Saudita che include elementi come il grattacielo orizzontale noto come The Line e un rifugio di montagna chiamato Trojena. In ciascuna di queste località, il piano prevede che l'infrastruttura sia autosufficiente dal punto di vista energetico, il che potrebbe consentire di utilizzare l'elettricità da fonti rinnovabili, solare ed eolica, per produrre idrogeno.

"Funzionerà bene in luoghi come l'Arabia Saudita. Ma in Gran Bretagna, dove il sole non splende sempre e non c'è sempre vento, l'elettricità rinnovabile immagazzinata può essere utilizzata per produrre idrogeno verde, che fornisce energia dove e quando è necessario", ha aggiunto Burnhope.

Ha continuato: "Non dico che ci sarà una fonte energetica o l'altra in tutto il settore, ma è probabile che vedremo diverse fonti energetiche per diverse applicazioni: l'elettricità per le macchine compatte, l'idrogeno per quelle più grandi e forse i biocarburanti per le grandi macchine da miniera e cava. Si tratta di utilizzare il giusto tipo di energia per fornire ciò di cui si ha bisogno".

Come per ogni nuova scelta energetica, è impossibile prevedere con precisione la domanda futura di tecnologia a idrogeno. In quest'ottica, il motore a combustione interna a idrogeno sviluppato da JCB può essere prodotto in qualsiasi sequenza e in qualsiasi volume sulla stessa linea di assemblaggio che produce il motore diesel a quattro cilindri da 55 kW su cui si basa.

Allo stesso modo, le macchine sulla stessa linea di assemblaggio possono essere dotate di motori diesel o a idrogeno, come ha spiegato Burnhope: "È molto simile alla produzione di motori. Dove produciamo terne, invece di integrare un tradizionale motore diesel e un serbatoio di carburante, le macchine possono essere dotate di un serbatoio a pressione per l'idrogeno, del sistema di alimentazione del carburante e del motore a idrogeno sulla stessa linea".

Costi dell'energia elettrica

JCB produce attualmente nove diverse linee di macchine completamente elettriche, tra cui miniescavatori, dumper compatti e sollevatori telescopici. Secondo Burnhope, l'azienda ha recentemente superato le 35.000 unità vendute di tutte le macchine elettriche.

Le macchine sono ideali per l'uso in cantieri edili con accesso alla corrente elettrica, oppure possono essere riportate in deposito per la ricarica; con la giusta connessione, la ricarica è piuttosto rapida. Sono anche molto silenziose, il che facilita il lavoro in cantieri urbani chiusi e in luoghi sotterranei.

Potenza elettrica per macchine compatte: il dumper elettrico JCB 3TE (Foto: Power Progress International)

Sebbene le macchine più piccole si prestino all'alimentazione a batteria, l'utilizzo della stessa tecnologia per applicazioni più grandi solleva una serie di problemi. Le dimensioni del pacco batteria, la ricarica e il costo di acquisto sono tutti fattori proibitivi.

Burnhope: "Sembra tutto molto bello, avere la possibilità di ricaricarsi in un'ora. Ma a volte non si riesce a ottenere energia a quel livello, e in più serve un cavo piuttosto pesante per supportare la ricarica a quelle velocità. In questo caso si finisce per avere generatori diesel in loco, il che vanifica l'obiettivo."

Ha poi delineato il seguente caso d'uso: "Un escavatore elettrico da 20 tonnellate può avere tra 200 e 400 kWh di batterie. Uno scenario che abbiamo modellato è quello in cui si dispone di una macchina come questa che supporta la sostituzione delle batterie, ma è necessario un camion da 16 tonnellate per trasportare le otto tonnellate di batterie da e verso il luogo di ricarica. Inoltre, è necessario un altro set di batterie in carica e almeno due operatori. Incluso il costo dell'escavatore, si potrebbe arrivare a circa 1 milione di sterline, mentre una versione diesel della stessa macchina costa circa 150.000 sterline".

Considerando tutto ciò, è facile capire che, a meno che non sia assolutamente necessario, il rapporto costi/benefici delle grandi macchine elettriche non torna.

Elaborazione dei numeri

Lo scenario sopra descritto considera solo il costo iniziale di macchine elettriche più grandi e del relativo hardware di supporto. Chiaramente, l'infrastruttura esistente offre un vantaggio al diesel. Tuttavia, i sostenitori delle macchine elettriche sostengono che, sebbene siano costose da acquistare, il costo inferiore dell'elettricità rispetto al diesel (in alcune aree) farà sì che il vantaggio si ripercuota sui modelli a batteria nel corso della vita utile di una macchina.

"Credo che i dati sul costo totale di proprietà siano buoni, ma non tengono conto di alcune delle sfide", ha affermato Burnhope. "I residui sono importanti. E questo è influenzato dal numero previsto di cicli di ricarica. Per le mini macchine elettriche, le batterie dureranno a lungo. Per le macchine più grandi, i potenziali clienti chiedono se avranno bisogno di acquistare nuove batterie al litio tra 10 anni, il che sarebbe costoso.

"Ecco perché le macchine con batterie al piombo erano così popolari: le batterie non offrivano una lunga autonomia e si consumavano, ma erano economiche da sostituire."

Nuovo investimento in impianti

Passando dalla potenza delle macchine, la conversazione si è spostata sui piani per la produzione di macchinari negli Stati Uniti. Nel 2024, JCB ha annunciato un investimento di 500 milioni di dollari per la realizzazione di un nuovo stabilimento di 67.000 metri quadrati a San Antonio, in Texas. Aggiungendosi all'attuale stabilimento JCB di Savannah, in Georgia, il nuovo stabilimento sarà il secondo più grande dell'azienda, dopo la sede centrale di Rocester, nel Regno Unito.

Il nuovo stabilimento avrebbe dovuto produrre macchinari per il mercato nordamericano, ma con i cambiamenti di politica introdotti dall'amministrazione Trump, la decisione di investire sembra ancora più fortunata.

"È davvero entusiasmante!" ha detto Burnhope. "Stavamo già lavorando alla struttura, alla pianificazione e alla collocazione delle diverse funzioni. Ma, in base all'orientamento politico degli Stati Uniti, potremmo dover valutare di aumentare ulteriormente le dimensioni dell'impianto."

Lo stabilimento JCB di Savannah, in Georgia, sarà affiancato da una seconda fabbrica in Texas (Foto: JCB)

Allo stato attuale, non sono stati annunciati dettagli sulla produzione del nuovo stabilimento. Sebbene le sedi di Savannah e del Texas siano di dimensioni simili, nuove procedure di assemblaggio e nuovi hardware potrebbero portare lo stabilimento texano a una produzione annua complessiva superiore a quella della Georgia.

È interessante notare che ci sono alcune piccole differenze tra macchine pressoché dello stesso tipo prodotte in Europa e negli Stati Uniti. Burnhope ha osservato che, ad esempio, i sollevatori telescopici in Europa hanno un braccio più basso che consente all'operatore di vedere oltre carichi più piccoli come pacchi di mattoni. Negli Stati Uniti, il braccio è più alto per supportare carichi più grandi, come le strutture a telaio in legno a forma di A complete utilizzate nell'edilizia abitativa.

Per quanto riguarda i motori, sebbene gli Stati Uniti continuino a essere alimentati in gran parte a diesel, il Texas in particolare ha effettuato investimenti per supportare la produzione di idrogeno su larga scala, un aspetto che ha interessato JCB.

Quanto all'impatto che i nuovi dazi sulle future decisioni aziendali avrebbero avuto, Burnhope ha affermato: "Dobbiamo continuare a negoziare e trovare la soluzione migliore. Questo è il nostro obiettivo, insieme al servizio ai nostri clienti in America".

Sul Mall - L'escavatore a idrogeno della JCB (Foto: JCB)