Lister Petter torna sul mercato elettrico

Motore LP430EG2 EU Stage 5 da 55 kW (tutte le foto fornite da Lister Petter)

Lister Petter è un produttore di motori con sede nel Regno Unito le cui origini risalgono al 1865. Tuttavia, l'azienda divenne nota come Lister Petter solo nel 1986, quando Hawker Siddeley, il gruppo aeronautico britannico e allora proprietario di entrambi i marchi Lister e Petter, li fuse in un'unica azienda.

In quanto organizzazioni indipendenti, Lister aveva sviluppato motori a benzina per uso agricolo. Petter, invece, si era concentrata sui motori diesel per applicazioni veicolari. Riunita in un'unica entità, il nome Lister Petter divenne sinonimo di motori diesel per l'agricoltura, le pompe idrauliche e la produzione di energia.

I motori erano noti in tutto il mondo per la loro affidabilità, ma l'offerta tecnologica alla fine si è rivelata inferiore a quella di altri fornitori. Guardando al futuro, Simon Lee, direttore dello sviluppo commerciale e di fatto responsabile delle operazioni globali di Lister Petter, afferma che l'azienda rinnovata ha in programma di creare un nuovo portafoglio prodotti all'altezza di qualsiasi altro produttore di motori.

"Sono successe molte cose negli ultimi anni. La famiglia Mason [ex proprietari] ha avviato il processo di vendita dell'azienda nel 2021, che si è concluso a febbraio 2022. Il marchio Lister Petter è ora di proprietà di un consorzio di investitori cinesi, ma è gestito principalmente da un imprenditore con esperienza nel settore alberghiero.

"Tutti conoscono il nome Lister Petter, ma abbiamo di fatto ricostruito l'azienda praticamente dal nulla. A partire dal 2022 abbiamo introdotto i primi nuovi prodotti realizzati in Cina, per poi passare a nuove attività di ingegneria e sviluppo per colmare le lacune della gamma. Parallelamente, abbiamo rafforzato il nostro stabilimento di Gloucester per far fronte alla crescente domanda di prodotti tradizionali. Grazie a tutto ciò, il 2023 si è rivelato il nostro primo vero anno di vendite", racconta Lee.

Simon Lee, Lister Petter

Produzione di motori

I motori a marchio Lister Petter sono ora prodotti nel Regno Unito e in Cina. Il sito britannico, gestito su licenza da Sleeman & Hawken, produce modelli tradizionali utilizzati in applicazioni industriali e gruppi elettrogeni. I modelli delle serie TR e LPW assemblati lì sono stati lanciati per la prima volta negli anni '80.

"I modelli TR1, TR2 e TR3 sono motori non regolamentati", spiega Lee. "Continueremo a produrli finché esisterà un mercato, ma questo si sta riducendo rapidamente a causa delle normative più severe sulle emissioni. Anche nelle aree in cui non ci sono normative sulle emissioni, i clienti richiedono modelli Stage 2 e Stage 3."

È interessante notare che il capo del consorzio cinese che ora possiede Lister Petter è un anglofilo convinto. Pertanto, vi è un forte desiderio di mantenere lo stabilimento nel Regno Unito e, con esso, il legame con la storia sia di Lister che di Petter. Pertanto, nonostante alcuni problemi di costi e qualità, il sito del Gloucestershire sembra destinato a rimanere: al momento della stesura di questo articolo, erano in corso trattative per estendere il contratto con Sleeman & Hawken.

Con un'alzata di spalle rassegnata, Lee tenta di prevedere il futuro della serie di motori TR: "Quanto tempo ha ancora il TR? Forse cinque o dieci anni? Forse due anni. Non lo so. Ma avremo sempre uno stabilimento di produzione e assemblaggio nel Regno Unito, questo è garantito".

In seguito, il piano per il 2025 è di avviare l'apertura degli uffici Lister Petter a Peterborough. Questo includerà un centro di formazione per i distributori e un'area per workshop ed eventi di lancio prodotti per i clienti OEM globali.

"Questa è la nostra priorità principale in questo momento: predisporre queste strutture e renderle operative", afferma Lee.

Fa una pausa, come per fare il punto della situazione. "Sai, le cose si stanno muovendo molto velocemente e abbiamo un sacco di cose da fare. Ai tempi in cui ero alla Perkins, Lister Petter non era nemmeno sul radar. C'erano molte buone intenzioni, ma nessuno si è fatto avanti [per l'azienda]. Ma ora, con il sostegno che abbiamo, tutto è possibile."

Gamma e investimento

Con questo supporto, Lister Petter continua ad ampliare il suo portafoglio prodotti. L'attuale gamma di motori diesel si estende da 5 a 960 kW; nel 2025 verrà lanciato un modello diesel da 2000 kW.

È inoltre previsto il lancio di una gamma di motori a gas, con potenze da 16 a 625 kW. A ciò si aggiunge un nuovo modello conforme allo Stage 5. Come sottolinea Lee, l'azienda sta percorrendo un percorso molto diverso da quello che potrebbe essere più familiare ai clienti Lister Petter di una certa età.

Laddove altri OEM hanno avuto il vantaggio di osservare il mercato e apportare modifiche incrementali ai rispettivi prodotti in risposta alle tendenze del mercato, sembra che il nuovo Lister Petter abbia dovuto raggiungere lo stesso livello partendo da zero.

"Credo che questo rifletta quanto il nostro senior management sia coinvolto nell'azienda", afferma Lee. "E quanto siano disposti a investire. È chiaro che sono in questa situazione per un lungo periodo".

Produzione in Cina

Attualmente, i motori prodotti da Lister Petter in Cina vengono assemblati in due stabilimenti a Shanghai. I motori sono costruiti da un produttore conto terzi secondo le specifiche aziendali, sviluppate nel 2022 da una serie di partner consulenti, tra cui Ricardo e AVL.

Fine linea nello stabilimento di assemblaggio di Shanghai

Lister Petter non possiede né gestisce un proprio sito produttivo in Cina, ma la situazione potrebbe cambiare, in quanto si progetta di realizzare uno stabilimento locale per l'assemblaggio di motori più grandi, superiori a 25 litri e con una potenza superiore a 600 kW.

"Gli stabilimenti in cui vengono assemblati i nostri motori [in Cina] offrono una qualità eccellente", afferma Lee. "Alcuni processi produttivi sono più tradizionali per i prodotti Stage 2, ma se si considerano i motori Stage 5, gli impianti e i processi produttivi sono all'altezza di qualsiasi fabbrica europea".

Mentre lo stabilimento nel Regno Unito risale a un'epoca più antica, con molti processi di assemblaggio ancora eseguiti a mano, quello in Cina è quasi completamente automatizzato. Lee racconta di aver visto solo poche persone lungo le linee di produzione, principalmente per garantire il corretto funzionamento della robotica.

"Allo stato attuale, la situazione in Cina funziona bene", continua. "Possiamo offrire tempi di consegna molto rapidi, i nostri prezzi sono eccezionali e la qualità è indiscutibile. Chiunque sia andato a provare un motore ha effettuato un ordine: abbiamo appena firmato ordini da una serie di aziende turche che forniscono gruppi elettrogeni alla NATO. Sia la NATO che l'UNICEF utilizzano l'energia Lister Petter proveniente dalla Cina".

Potrebbe sembrare un conflitto di interessi, ma Lee afferma di no, poiché i motori sono costruiti da un'azienda britannica secondo le proprie specifiche. I componenti correlati sono forniti da marchi globali, tra cui Bosch, Denso e Liebherr.

Andando avanti

"Abbiamo ancora clienti che vogliono il TR", afferma Lee. "È costoso, rispetto ad altri prodotti, ma è quello che la gente vuole. Quel motore ha un'ottima reputazione."

Tuttavia, con i modelli TR e LPW che stanno giungendo al termine della loro già lunga produzione, Simon afferma che ci sono diverse opzioni per lo stabilimento britannico. La soluzione più probabile prevede l'importazione del motore "core" dalla Cina, che verrebbe poi rifinito nel Regno Unito utilizzando componenti europei, inclusi il radiatore e altri accessori. Il nucleo del motore verrebbe consegnato completo di tutte le lavorazioni meccaniche necessarie: lo stabilimento di Hardwicke, nel Gloucestershire, non dispone di tale capacità specializzata.

Assemblaggio del motore TR2 presso lo stabilimento produttivo Lister Petter di Gloucester

Guardando al futuro, oltre agli uffici di Peterborough potrebbe esserci anche un nuovo stabilimento di assemblaggio nel Regno Unito, che funzionerebbe solo come stabilimento CKD (completamente smontato) per rifinire i motori consegnati dalla Cina con componenti europei.

Lister Petter era presente alla fiera Middle East Energy di Dubai nel 2023, un'iniziativa che ha suscitato un certo scalpore. "La gente era al settimo cielo nel rivedere il nome", dice Lee con un sorriso. "Ma allo stesso tempo credo che molti si chiedessero cosa stesse succedendo, se ci fosse un piano a lungo termine".

Alcuni grandi clienti OEM erano scettici sulla validità del ritorno sul mercato, ma Lee spiega che non è mai stato nei piani iniziare subito a lavorare con loro.

"La strategia fin dall'inizio è stata quella di lavorare con OEM più piccoli, radicare il mercato e poi lasciare che i clienti si rivolgessero agli OEM più grandi e chiedessero un motore Lister Petter – ed è quello che è successo. Sono in trattativa con un OEM che acquistava più di 10.000 motori all'anno da Lister Petter. Poi c'è un'azienda in Sudafrica che acquista circa 7.500 unità all'anno per fornire energia alle telecomunicazioni. Stiamo già fornendo unità a questo settore."

Alla domanda sulla capacità produttiva, Lee afferma che gli stabilimenti in Cina non avrebbero problemi a consegnare 20.000 motori all'anno. "200.000 potrebbero essere un po' più difficili", osserva. Il buon senso suggerisce che volumi maggiori contribuiranno a ottenere prezzi più bassi, ma Lee afferma che non esiste alcun piano per posizionare Lister Petter come produttore di volumi e conquistare quote di mercato con prodotti a basso costo.

"Non voglio entrare in una corsa al ribasso. Invece di vendere a tutti in un territorio, sceglieremo noi con chi lavorare. Non siamo ancora un marchio premium, ma non vogliamo nemmeno essere un marchio economico. Ci impegniamo a fornire soluzioni convenienti", conclude.

Funzionalità di automazione in tutta la produzione in Cina