Schottel lancia un sistema di controllo della propulsione ricco di funzionalità.

Come recita il proverbio, la potenza non è nulla senza controllo. Sebbene questa affermazione sia stata resa celebre da un produttore italiano di pneumatici, è applicabile a qualsiasi sistema di trasmissione in cui potenza e coppia devono essere gestite con la massima precisione.

Schottel è conosciuta in tutto il mondo come produttrice di sistemi di propulsione per applicazioni marine. Fondata nel 1921, l'azienda tedesca è forse più famosa per le sue eliche azimutali. Grazie alla capacità di ruotare di 360 gradi, questi sistemi possono governare un'imbarcazione senza l'utilizzo di un timone.

Oggi, i sistemi di alimentazione dell'azienda sono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni, tra cui traghetti e pescherecci. Sono presenti anche su molti rimorchiatori, poiché questi necessitano di una manovrabilità superiore per guidare le navi di grandi dimensioni in banchina.

Nuova configurazione del ponte

Oltre alle soluzioni di propulsione, Schottel vanta una lunga esperienza nello sviluppo di sistemi per la gestione dell'energia a bordo delle navi, con ogni generazione successiva volta a puntare alla migliore interfaccia uomo-macchina possibile. Lanciato a settembre 2026, l'ultimo di questi sistemi è PropControl4, che, secondo Alexander Neideck, responsabile Prodotto e Business Intelligence, potrebbe essere descritto come l'"interfaccia cervello-controllo" tra l'equipaggio e l'hardware di propulsione della nave.

Christian Böttinger (a sinistra) e Alexander Neideck, Schottel (foto: Power Progress)

"Con questo nuovo sistema siamo partiti da zero", ha spiegato in un'intervista a Power Progress in occasione della fiera SMM 2026 dedicata alle tecnologie marine ad Amburgo, in Germania.

«Abbiamo una nuova configurazione del ponte di comando, che combina comandi fisici e un pannello di controllo completamente nuovo», continua. «Ma anche tutto l'hardware interno è nuovo. L'elemento centrale è la connettività, quindi abbiamo progettato il sistema per soddisfare tutti i requisiti di sicurezza informatica necessari».

I comandi del ponte di comando sono presentati in un layout semplice. Neideck spiega che, laddove prima c'erano schermi individuali per ogni propulsore, ora si accede a questi tramite un singolo monitor touch-screen. "I layout [del pannello] si basano sulle linee guida di progettazione OpenBridge, un sistema di progettazione open-source per interfacce uomo-macchina industriali", spiega Neideck. "Queste linee guida definiscono gli elementi comuni di progettazione tra le interfacce utente marittime, inclusi layout e combinazioni di colori. Avere un layout standard su diverse imbarcazioni significa meno confusione per gli operatori e meno probabilità di errori."

Progettazione esperta

Il dimostratore digitale presente allo stand Schottel all'SMM era un rimorchiatore dotato di due propulsori azimutali, ciascuno controllato da una leva multifunzione. "Abbiamo collaborato con un'azienda specializzata per la progettazione dei comandi", afferma Neideck. "Ci siamo resi conto che, pur essendo esperti in sistemi di controllo, avevamo bisogno di un'azienda con competenze in ergonomia per sviluppare un'unità che offrisse la giusta sensazione al tatto."

"È stato interessante collaborare con un designer industriale per raccogliere le sue opinioni sul design", ha aggiunto Christian Böttinger, responsabile dell'ingegneria elettronica e del software. "Abbiamo anche lavorato con diversi comandanti di navi per osservare come utilizzano i comandi, in modo da poter offrire una soluzione migliore."

PropControl4 è un sistema di controllo dal ponte all'elica, ma Neideck afferma che non è obbligatorio installare un sistema completo di Schottel. "Un integratore potrebbe specificare diversi sistemi di controllo per il ponte e noi potremmo fornire solo l'interfaccia. Dipenderebbe davvero dalle preferenze del cliente."

Inoltre, ha osservato, la possibilità di utilizzare altre interfacce per il controllo remoto dell'imbarcazione (al di fuori del ponte di comando) verrebbe valutata caso per caso. A tal fine, esistono funzioni di controllo specifiche e uniche che potrebbero richiedere hardware fornito da Schottel.

Riprendendo il motto "la potenza non è nulla senza controllo", sebbene i comandi vengano impartiti dal ponte di comando, tali istruzioni vengono infine trasmesse al propulsore tramite quadri di controllo di bordo. Sviluppate da Schottel, queste unità dispongono di tutto l'hardware e il software necessari per fornire la precisione richiesta dalle imbarcazioni operative.

"Questi armadi sono il cuore del sistema, contengono l'"intelligenza"", ha spiegato Neideck. "Generalmente ce n'è uno per ogni propulsore e noi abbiamo sviluppato tutte le relative funzioni PLC, HMI, ecc."

Funzionalità ricca di funzionalità

Dimostrazione digitale del sistema PropControl4 alla fiera SMM 2026 (Foto: Power Progress)

I nuovi comandi includono una serie di caratteristiche e funzioni per migliorare le manovre e contribuire a garantire la sicurezza di navigazione dell'imbarcazione.

Sul pannello dimostrativo, Neideck ha mostrato come la base della leva si illumini con un anello LED blu per indicare che è azionata – ciò è particolarmente utile quando l'imbarcazione dispone di più punti di controllo.

"Il colore blu indica che questo è il comando principale", ha continuato. "L'altra leva di comando seguirà questa unità utilizzando i motori interni, sono sincronizzati."

Le leve sono dotate anche di feedback tattile. Neideck dimostra come, spostando eccessivamente la leva di comando a sinistra o a destra durante la marcia ad alta velocità, si attivino delle vibrazioni per avvisare l'operatore.

Inoltre, l'acceleratore, azionato tramite un cursore posto sulla parte superiore della leva, vibrerà all'avvicinarsi di un limite preimpostato per contribuire al controllo della velocità dell'imbarcazione.

La ridondanza si integra nella sicurezza

Il sistema PropControl4 è completamente "fly-by-wire", senza collegamenti meccanici tra i singoli componenti. La configurazione ha richiesto una serie di ridondanze all'interno del sistema per garantire un funzionamento sicuro.

Neideck: “Le leve di comando hanno interfacce indipendenti con i quadri elettrici. Esiste un sistema bus globale che supporta la comunicazione in tutto il sistema.”

Nelle versioni precedenti, il sistema di backup prevedeva pulsanti separati per il controllo dei propulsori. Ora, i comandi stessi dispongono di sistemi secondari ridondanti che commutano il controllo sull'unità operativa. Questo si estende fino alla presenza di due PLC in ogni quadro elettrico per una maggiore sicurezza.

"A nessuno piaceva l'interfaccia a pulsanti", afferma Neideck. "Quindi la decisione di avere una ridondanza nelle leve di comando è una risposta diretta ai commenti dei clienti. Certo, in caso di problemi la nave dovrebbe tornare in porto, ma se un rimorchiatore sta trainando una nave, si tratta di una manovra critica, quindi questo permette di portare a termine l'operazione."

Tipo di applicazione

Il funzionamento del sistema PropControl4 può sembrare complicato all'inizio, ma Neideck afferma che ciò è dovuto principalmente al controllo dei propulsori azimutali. Schottel può fornire assistenza per la formazione in questo ambito, ma se un operatore proviene direttamente da un sistema di azionamento in albero, si raccomanda di addestrarlo prima sull'utilizzo dei propulsori e poi sulla configurazione di PropControl4.

"PropControl4 è stato progettato per l'utilizzo con propulsori a tunnel, alberi di trasmissione e propulsori azimutali", afferma Böttinger. "Forniamo tutti i tipi di azionamenti, quindi il sistema doveva essere in grado di funzionare con ciascuna di queste soluzioni."

Ancora più importante, afferma, è la capacità di PropControl4 di adattarsi alle esigenze, sia per sistemi di propulsione complessi che per quelli più semplici. "Ad esempio, le dimensioni dell'elica non hanno alcuna relazione con il sistema: può essere utilizzato su imbarcazioni da diporto fino alle navi portacontainer."