U Power Tech punta al mercato nordamericano con il telaio per skateboard elettrico

Il telaio del veicolo "skateboard" non è una novità. In un articolo del novembre 2023 pubblicato sul sito web Medium, il produttore di veicoli elettrici commerciali U Power Tech ha affermato che General Motors lo aveva presentato per la prima volta al Salone Internazionale dell'Auto del Nord America del 2002.

Progettato specificamente per fonti di energia alternative come le batterie, il telaio dello skateboard – così chiamato perché il suo profilo piatto e le quattro ruote ricordano quello di uno skateboard – integra tutte le funzionalità principali di un veicolo in un'unica piattaforma integrata. Queste includono propulsione, sospensioni, frenata e sterzo. Un simile approccio offre alcuni vantaggi ai produttori di veicoli.

U Power, che ha sede in Cina ma la cui sede centrale in Nord America è a Sunnyvale, in California, si propone di applicare il proprio design di telaio per skateboard, l'UP Super Board, ai veicoli elettrici commerciali leggeri impiegati nella logistica urbana e nelle applicazioni speciali.

"La mancanza di opzioni nel mercato nordamericano per i veicoli elettrici significa davvero che ci sono molte opportunità", ha affermato Yao Zhai, co-fondatore di U Power e direttore generale per il Nord America dell'azienda, a proposito dei veicoli di Classe 2 su cui si concentra U Power. "Quando lanciamo un nuovo prodotto su questo mercato, non vediamo molta concorrenza".

Velocità di commercializzazione

U Power vede diversi vantaggi nei telai dei suoi skateboard nello sviluppo dei propri veicoli elettrici e nel supporto ai clienti che desiderano fare lo stesso. Uno di questi è la velocità di sviluppo.

Il telaio dello skateboard UP Super Board, che incorpora tutti i componenti operativi chiave di un veicolo elettrico. (Foto: U Power Tech)

"Il vantaggio è che è possibile lanciare nuovi veicoli elettrici molto più velocemente rispetto al metodo tradizionale di sviluppo e produzione di nuovi veicoli elettrici", ha affermato Zhai. Questo perché i componenti integrati nel telaio non devono essere progettati e integrati separatamente.

Zhai ha condiviso due esempi di questa efficienza in relazione al telaio di U Power. Il primo riguardava un veicolo di consumo: un nuovo SUV prodotto da Olympian Motors, produttore di veicoli elettrici di New York e cliente di U Power.

"Da zero, sulla lavagna, fino a un prototipo funzionante su strada – hanno organizzato una giornata tecnologica a San Francisco [quando] hanno guidato l'auto su strada – ci sono voluti quasi otto mesi", ha detto Zhai. "È qualcosa che non era mai stato fatto prima. Senza il design del telaio mobile, è impossibile."

Ha anche raccontato un esempio di veicolo elettrico commerciale: il furgone cargo della U Power.

"Dalla prima fase di progettazione fino alla fine, che è la procedura operativa standard per la produzione in grandi quantità, ci sono voluti solo 16 mesi", ha affermato Zhai, aggiungendo che una tempistica del genere era altrettanto senza precedenti, con 24 mesi dal concept alla produzione di massa, tempi più tipici per i telai tradizionali.

Secondo Zhai, il telaio dello skateboard offre altri vantaggi ai produttori di veicoli elettrici, tra cui una riduzione dei costi di distinta base (BOM) per un veicolo elettrico.

"Immaginate veicoli diversi, tutti montati sullo stesso telaio da skateboard", ha detto, "o molto simili in termini di dimensioni e dimensioni. Questo vi darà un volume elevato e un maggiore potere contrattuale con la vostra catena di fornitura, riducendo così il costo dei componenti chiave e offrendo quindi quel valore al vostro cliente".

Un altro vantaggio fondamentale è la personalizzazione del veicolo. Zhai ha affermato che il telaio dello skateboard semplifica la realizzazione di design unici per applicazioni specifiche da parte degli allestitori di camion.

"Giocatori come Shyft o Morgan Olson realizzano veicoli altamente personalizzati", ha detto. "Con un telaio da skateboard, questo permette loro di farlo molto più facilmente rispetto a un telaio elettrico tradizionale."

Il furgone UP di U Power è progettato per la logistica urbana e le consegne dell'ultimo miglio. (Foto: U Power Tech)

La possibilità di personalizzazione è ulteriormente migliorata dal ruolo svolto dal telaio in caso di incidente.

"Anche la parte superiore del corpo ha una grande responsabilità nell'assorbimento dell'impatto", ha detto Zhai a proposito delle carrozzerie dei veicoli commerciali tradizionali. "Con il telaio dello skateboard, la maggior parte dell'impatto verrà assorbita dallo skateboard stesso. Quindi, la parte superiore del corpo ha una quota molto limitata – credo tra il 10 e il 15% – nell'assorbimento dell'impatto."

Pertanto, ha affermato Zhai, i produttori di carrozzerie per camion possono essere ancora più creativi nella progettazione di veicoli elettrici commerciali.

Sfide nell'adozione dei veicoli elettrici

Con l'obiettivo di penetrare il mercato nordamericano, U Power ha esposto diversi dei suoi veicoli elettrici alla recente ACT Expo. Ciononostante, Zhai ha notato diverse difficoltà per quanto riguarda i veicoli elettrici commerciali in Nord America. Le più evidenti riguardano gli Stati Uniti, con i dazi applicati dall'attuale amministrazione.

"È molto difficile prendere decisioni di investimento a lungo termine", ha affermato. "Penso che la situazione si stia muovendo nella giusta direzione e speriamo che si stabilizzi rapidamente".

Un'altra sfida fondamentale è rappresentata dalle infrastrutture, in particolare rispetto alla Cina. Zhai ha affermato che, sebbene stati americani come la California e alcune zone della costa orientale abbiano investito in infrastrutture di ricarica, ampie zone del Paese rimangono scarsamente servite.

"Quando visito, ad esempio, l'Indiana o l'Ohio, persino Detroit (Michigan), non vedo molte infrastrutture di ricarica, il che è piuttosto impegnativo per i clienti che vogliono davvero acquistare. Non sanno dove ricaricare e questo crea loro ansia", ha detto.

Poi c'è quello che Zhai vede come incentivi governativi frammentati e un ambiente normativo incoerente tra gli stati degli USA.

"A volte emanano delle politiche e poi le ritirano, quindi la situazione non è molto stabile", ha affermato. "Alla fine, le decisioni di investimento non possono essere prese sulla base di un contesto normativo frammentato".

Previsioni per i veicoli elettrici

Per quanto riguarda i futuri veicoli elettrici commerciali, Zhai ha affermato che non tutte le categorie godranno degli stessi tassi di adozione.

"Vedo che i veicoli elettrici di fascia bassa cresceranno significativamente in termini di classe, dalla Classe 1 a forse la Classe 3 o 4", ha affermato. "Penso che il motivo sia il rapido sviluppo e la crescita dell'e-commerce".

Ha aggiunto che il costo totale di proprietà (TCO) avrà un ruolo altrettanto importante.

"Penso che a causa degli elevati prezzi del carburante e anche degli alti costi di manutenzione, la transizione dai veicoli a benzina ai veicoli elettrici commerciali nel settore commerciale accelererà in modo significativo con la maturazione delle infrastrutture", ha affermato Zhai.

Ha tuttavia aggiunto che non prevede una crescita altrettanto rapida per i veicoli elettrici commerciali più pesanti.

"La tecnologia delle batterie non ha ancora raggiunto un livello di maturità sufficiente e una densità energetica sufficientemente elevata per supportare questi veicoli", ha affermato Zhai. "Per supportare veicoli di Classe 8 è necessaria una batteria davvero enorme e molto pesante."

Ha aggiunto che batterie di queste dimensioni e peso possono influire sulla portata utile complessiva del veicolo.

"Se si faranno progressi nella tecnologia delle batterie che consentano di accumulare più energia con le stesse dimensioni e lo stesso peso, allora potremmo assistere a un'accelerazione anche nel settore dei veicoli di classe superiore", ha affermato Zhai.