Vanair espande la fabbrica mentre i suoi prodotti e le sue capacità si espandono

Una rappresentazione artistica della nuova fabbrica di Vanair a Michigan City, Indiana (Illustrazione: Vanair)

Vanair è impegnata in un'espansione dello stabilimento che aggiungerà circa 9.500 metri quadrati alla sua presenza a Michigan City, Indiana. Il nuovo stabilimento, situato dietro lo stabilimento sud e la sede centrale su un terreno già di sua proprietà, dovrebbe aggiungere decine di nuove posizioni all'attuale organico di 215 dipendenti. Quando il nuovo stabilimento entrerà in funzione entro la fine dell'anno, l'azienda ha affermato che l'investimento di 8,3 milioni di dollari segnerà una pietra miliare significativa nella sua storia, e soprattutto per il suo futuro.

"La nostra azienda ha registrato una crescita notevole negli ultimi 15 anni e questa espansione ci consentirà di soddisfare la crescente domanda dei nostri prodotti, creando al contempo nuove opportunità di lavoro", ha affermato Ralph Kokot, CEO di Vanair Manufacturing Inc., quando la scorsa estate è stata annunciata l'espansione della fabbrica.

Fondata nel 1972 come divisione di Sullair Corp., l'azienda divenne Vanair Manufacturing nel 1984 e fu acquisita da Ralph Kokot nel 1997. Oggi è gestita dai fratelli Kokot, con Ralph come CEO e Greg come presidente, e ha registrato una significativa crescita delle vendite anno dopo anno fino al 2023. L'azienda ha ampliato il suo catalogo includendo i sistemi di presa di forza sottocoperta con cui ha iniziato, oltre a compressori d'aria, generatori, saldatrici, motorini di avviamento e, tre anni fa, la sua linea di attrezzature EPEQ (Electrified Power Equipment).

"Siamo orgogliosi di far parte del polo statunitense dei compressori d'aria nel nord-ovest dell'Indiana", ha dichiarato Greg Kokot. "Siamo grati per la collaborazione che ci ha permesso di distinguerci e di prosperare. Questa espansione dello stabilimento ci consentirà di servire meglio i nostri clienti e di contribuire ulteriormente all'economia locale".

Formazione e altro

Vanair ha sfruttato il periodo di calma dovuto alle restrizioni dovute al COVID-19 per rinnovare i programmi di formazione offerti ad allestitori, tecnici, distributori e rivenditori. L'apprendimento avviene presso lo stabilimento Vanair di Michigan City, nel Nord dell'azienda, dove lezioni frontali e pratiche consentono agli studenti di acquisire competenze su installazione, risoluzione dei problemi e simili.

"Trovano che la formazione qui in fabbrica sia preziosa", ha affermato Donnie Stone, direttore della divisione Formazione e Pubblicazioni Tecniche di Vanair. "Non è solo la formazione ad essere utile. Organizziamo anche visite guidate di questo stabilimento, della nostra sede centrale – discutendo di argomenti come l'ampliamento dello stabilimento – e mostriamo loro i nostri piani per il nuovo stabilimento. In ogni corso che organizziamo, c'è sempre almeno una persona che dice: 'Non avevo idea che lo faceste'".

"È un tema piuttosto comune tra le persone che visitano le nostre strutture", ha affermato Ralph Kokot. "Questa è un'azienda molto dinamica. Siamo costantemente innovatori, in continua evoluzione e sviluppiamo nuovi prodotti. Ascoltiamo sempre la voce dei clienti e realizziamo progetti davvero straordinari e innovativi. Quando le persone visitano le nostre strutture, è molto interessante ascoltare i commenti, perché permettono loro di comprendere a fondo la nostra cultura aziendale, i prodotti che sviluppiamo e i mercati in cui operiamo".

"Spesso, dal punto di vista di un concessionario o di un centro assistenza, la domanda ricorrente è: 'Cosa potete fare per aiutarci a far crescere la nostra attività?'. Offrire loro visite guidate insieme alla formazione permette loro di vedere tutto", ha affermato Stone. "Naturalmente, il personale di vendita dei concessionari dovrebbe già sapere cosa è disponibile. Spesso, la formazione è affidata ai tecnici dell'assistenza, che in genere lavorano di più con i clienti. Ci sono molte opportunità per loro là fuori".

Tra gli ultimi prodotti dell'azienda con sede a Michigan City, Indiana, c'è l'avviatore di emergenza agli ioni di litio Goodall Start•All Jump•Pack a doppia tensione da 12-24 V. Offre oltre 10.000 A di potenza di avviamento, che, secondo l'azienda, lo rende in grado di avviare attrezzature agricole, edili e professionali. Può anche funzionare come caricabatterie portatile per ricaricare smartphone, tablet e altri dispositivi USB. Sono prodotti come questo che stanno portando Vanair in mercati completamente nuovi. (Foto: Vanair)

Catalogo in continua espansione

"Ci piace dire che tutti sono venditori", ha affermato Jeremy Pine, direttore di Assistenza e Garanzia di Vanair. "Da questo punto di vista, le chiamate per problemi possono portare allo sviluppo di nuovi prodotti. EPEQ è nata proprio da un reclamo relativo al rumore. Il cliente aveva una flotta di furgoni per l'assistenza mobile e utilizzava un prodotto a motore all'interno di tali furgoni. Abbiamo sviluppato un prodotto per risolvere quel problema, che si presta perfettamente agli obiettivi di mitigazione del minimo e di controllo e riduzione delle emissioni. Oggi, abbiamo un'intensa attività di sviluppo prodotti in quest'area".

La linea di prodotti EPEQ ha aperto nuove porte all'azienda e ai suoi partner. Si tratta di un sistema autonomo installabile su rimorchi, veicoli a motore o elettrici, il cui controller comunica con le batterie agli ioni di litio-ferro-fosfato ELiMENT assemblate da Vanair a Michigan City. Collegati tra loro, ogni strumento funziona come un sistema. Il catalogo comprende tecnologie di gestione del minimo, compressori d'aria, inverter di potenza CA, saldatrici, sistemi di ricarica per veicoli elettrici di Livello 1 e 2, convertitori CC-CC e una presa di forza elettrica (ePTO).

Vanair ha continuato a sviluppare anche i suoi prodotti a motore. L'ultimo arrivato è il sistema di alimentazione Air N Arc 330 Diesel All-In-One, che offre 60 cfm di potenza pneumatica; 10.000 W di potenza elettrica CA a onda uniforme; un booster di batteria da 330 A, 12 V e 24 V; un caricabatterie da 50 A 12 V-24 V-48 V e una saldatrice ad arco multiprocesso Lincoln Electric da 330 A CC. È alimentato da un motore diesel Kubota D902-E4B a tre cilindri raffreddato ad acqua da 24,8 CV.

"L'Air N Arc 330 Diesel sottolinea il nostro incrollabile impegno nel soddisfare le esigenze in continua evoluzione dei nostri clienti", ha affermato Greg Kokot. "Questa macchina potente integra perfettamente una vasta gamma di funzioni."

L'azienda ha aggiornato la linea Air N Arc con un kit Bolt-On-Frame, che rende il serbatoio del carburante e la batteria parte integrante dell'unità. Il kit permette di utilizzarla completamente senza doverla integrare con l'impianto di alimentazione e la batteria sul telaio del camion, il che, secondo l'azienda, ne facilita la rimozione e l'installazione. Può anche essere scaricato in cantiere per l'alimentazione.

L'Air N Arc 330 Diesel supporta anche veicoli senza una tradizionale configurazione PTO o per soddisfare gli obiettivi di gestione del minimo del veicolo, alimentando il sistema idraulico EPEQ ePTO. L'azienda ha affermato di poter trasformare un furgone o un camion di servizio in un sistema ibrido, sfruttando la gamma di strumenti EPEQ, inclusa l'aggiunta del comfort HVAC durante la gestione del minimo.

"Il nostro ampio portafoglio prodotti ci sta portando verso mete che nessuno in Vanair avrebbe mai immaginato cinque anni fa", ha dichiarato Dean Stratham, vicepresidente vendite di Vanair. "Prodotti come la saldatrice EPEQ, i cavi di ricarica per veicoli elettrici e altri ancora ci hanno aperto nuove fantastiche opportunità. Siamo presenti nel settore dei camion pesanti da diversi anni e stiamo acquisendo maggiore influenza sui distributori locali. Ma ora, con alcuni di questi prodotti, ci stiamo dirigendo anche verso il settore automobilistico".

Una catena di negozi di ricambi aftermarket avrà a disposizione alcuni prodotti Vanair.

"Grazie a questo rapporto e al fermento che si sta creando, abbiamo già avuto alcune discussioni con negozi di prodotti agricoli e ranch", ha detto. "È un settore completamente diverso, a cui non molti pensano, almeno per ora, quando si parla di Vanair. Siamo in continua evoluzione."

Vanair ha continuato a sviluppare anche i suoi prodotti a motore. L'ultimo arrivato è il sistema di alimentazione Air N Arc 330 Diesel All-In-One, alimentato da un motore diesel Kubota D902-E4B a tre cilindri raffreddato ad acqua da 24,8 CV. Include anche una saldatrice ad arco multiprocesso Lincoln Electric da 330 A CC. (Foto: Vanair)

Opportunità OEM

L'azienda sta inoltre espandendo la propria portata in diversi mercati di utenti finali attraverso la collaborazione con i produttori di apparecchiature originali (OEM).

"Alcuni dei più grandi nomi del settore agricolo ci hanno contattato per installare sistemi di aria compressa sulle loro attrezzature", ha affermato Strathman. "Anche il settore minerario sta crescendo in modo significativo per noi. Abbiamo iniziato in Nord America con miniere che utilizzano ANFO per le esplosioni: nitrato di ammonio e olio combustibile. Ora abbiamo clienti in Europa che ci vogliono come loro partner globale per l'aria compressa".

Vanair fornisce da tempo sistemi ad aria compressa per i freni delle locomotive, in particolare per le apparecchiature di servizio ferroviario. Altre applicazioni includono la perforazione di pozzi, lo scavo aereo e il calcestruzzo spruzzato utilizzato nella costruzione di tunnel e nell'industria mineraria. Da anni fornisce anche sistemi di alimentazione per autopompe e camion per la pulizia delle strade.

Vigile del fuoco della batteria Brush

Di recente, la sua tecnologia EPEQ è entrata anche nel settore antincendio. Il team di ingegneri di Vanair ha collaborato con MTECH Inc., l'azienda a conduzione familiare produttrice di prodotti antincendio e di soccorso QTAC, tra cui skid per UTV e camion. Il risultato di questa collaborazione è lo Tsunami E-Pro, uno skid antincendio elettrico autonomo con un serbatoio d'acqua polimerico da 150 a 400 galloni (da 680 a 1800 litri) e una portata fino a 23 galloni (circa 99 litri) al minuto a 215 psi (circa 190 bar). Gli skid sono in genere alimentati da un motore a benzina o diesel dedicato, ma questo è dotato di due batterie ELiMENT controllate da un sistema di gestione delle batterie EPEQ.

"È il primo skid del settore realizzato con pompa alimentata elettricamente", ha affermato Jim Burge, vicepresidente vendite di QTAC Fire, Chico, California. "Alcuni dei principali vantaggi sono la silenziosità. È super silenzioso. Inoltre, è semplicissimo da usare. Anche un bambino di sei anni può azionarlo. Basta premere il pulsante e accenderlo."

La California impone alle squadre di lavoro di avere a disposizione un sistema antincendio in qualsiasi cantiere all'aperto, nel caso in cui una scintilla tenti di incendiare un campo. Le squadre possono spegnere rapidamente un incendio utilizzando un'unità skid. Può anche essere utilizzata per applicare ritardante di fiamma.

Le due batterie consentono all'unità di pompaggio di funzionare ininterrottamente per quattro ore, ma con un serbatoio da 1600 litri il tempo di funzionamento è limitato prima di dover essere rifornito. Le batterie possono essere ricaricate presso la stazione di servizio o collegate all'impianto elettrico del camion, consentendone il funzionamento finché c'è acqua nel serbatoio e carburante nel camion. Gli skid QTAC possono anche essere utilizzati per il traino, ovvero attingono acqua da un fiume o da un lago per un flusso continuo attraverso la pompa.

"QTAC è cresciuta a passi da gigante", ha affermato Burge, "e la nostra partnership con Vanair sarà fondamentale per questa crescita continua. Vanair è l'ingrediente segreto di questa unità. Abbiamo già alcuni importanti attori interessati, tra cui fornitori militari, servizi pubblici e distributori con cui non avevamo mai lavorato prima".

Il sistema di alimentazione sottoscocca all-in-one con azionamento a presa di forza di Vanair è progettato per integrarsi sotto il telaio del veicolo per preservare lo spazio di carico sopra i longheroni. Il sistema di alimentazione UDSM è dotato di un compressore d'aria rotativo a vite da 125 a 185 cfm, un generatore da 10 kW, una saldatrice da 330 A, un sistema di alimentazione ausiliaria a 12 V-24 V-36 V, un sistema di ricarica a 12 V-24 V-36 V e fino a 30 gpm a 2000 psi di potenza idraulica. Durante l'Utility Expo dello scorso anno a Louisville, Kentucky, l'azienda ha dimostrato le capacità di saldatura del sistema. (Foto: Chad Elmore)

Risoluzione dei problemi

Nonostante l'ampliamento della sua gamma di prodotti, Vanair ha mantenuto la sua posizione di fornitore di "soluzioni di alimentazione mobile". Ha continuato a migliorare e sviluppare il suo primo prodotto: il compressore d'aria rotativo a vite sottoscocca da 185 cfm montato su camion. Il progetto integrava i componenti di un compressore d'aria trainato sul telaio di un camion e sfruttava il motore del camion per azionare il compressore tramite una presa di forza.

"È un salto enorme passare da quello che è il nostro core business all'elettrificazione delle pompe per combattere gli incendi boschivi", ha affermato Ralph Kokot. "C'è una dicotomia. Culturalmente, la voce del cliente è fondamentale per noi, e a volte dobbiamo pensare fuori dagli schemi. Cosa vuole il cliente? Cosa non sa nemmeno di volere? Rimanere al passo con questa evoluzione tecnologica è fondamentale per noi come azienda".

"I nostri team di vendita e marketing non si limitano a vendere e ricevere ordini, ma cercano di individuare i problemi per offrire soluzioni ai nostri clienti", ha affermato Kai Justice, Direttore Ingegneria di Vanair. "Siamo fortemente orientati alla soluzione. Abbiamo 50 anni di esperienza in queste applicazioni, quindi, quando si è trattato di realizzare un compressore elettrico con la nostra tecnologia EPEQ, abbiamo potuto applicare la nostra conoscenza delle applicazioni e il modo di pensare del cliente allo sviluppo."

L'azienda ama dire che, quando il mondo ha rallentato a causa delle restrizioni dovute al COVID, è rimasta impegnata e ha sviluppato EPEQ internamente.

"Chiunque può acquistare una batteria e pensare di creare qualcosa di nuovo", ha affermato Sara Tilden, vicepresidente Marketing di Vanair. "Ma la nostra esperienza con le applicazioni ci ha permesso di conoscere le possibilità che gli utenti finali hanno di apportare alle proprie apparecchiature e di accelerare il ciclo di sviluppo del prodotto. Ci ha aiutato a comprendere a fondo il sistema di gestione della batteria e come questo interagisce con il modo in cui le persone utilizzeranno l'ecosistema di strumenti che fanno parte della linea EPEQ".

Un pick-up elettrico a batteria Ford F-150 Lightning parcheggiato all'esterno dello stabilimento sud dell'azienda, dopo essere stato dotato del sistema EPEQ da Vanair. (Foto: Chad Elmore)

La voce del cliente

Prestare attenzione alle richieste dei clienti ha portato l'azienda alla situazione attuale: lo spazio disponibile nel suo stabilimento sud è completamente esaurito. Il nuovo stabilimento allevierà questa situazione e le permetterà di intraprendere nuovi progetti. Un esempio concreto: Vanair vende i suoi prodotti attraverso diversi canali e, per quanto riguarda l'allestimento di camion, collabora con oltre 300 concessionari in Nord America. Molti di questi concessionari hanno anche scoperto di aver raggiunto la loro capacità massima.

"Siamo stati contattati da alcuni membri della nostra rete di concessionari che hanno riconosciuto la nostra capacità e i mezzi per aiutarli ad allestire i camion per i loro clienti. Ci hanno chiesto di aiutarli e lo stiamo facendo", ha affermato Strathman. "Vogliamo solo un allestimento completo su un veicolo che monta equipaggiamenti Vanair. Non ci limitiamo necessariamente a montare solo allestimenti di servizio. Se lo facessimo, potremmo avere circa 1000 camion in più all'anno, ma questo non è il nostro modello di business".

Quando l'azienda parlò di questa opportunità con i suoi rivenditori, emerse che molti di loro erano pronti ad accettare l'aiuto di Vanair.

"In passato, nei nostri anni migliori, probabilmente producevamo dagli 80 ai 120 camion all'anno, tra installazioni di soli compressori e allestimenti completi", ha affermato Strathman. "Ora la previsione attuale è tra i 25 e i 30 al mese. E una volta che il nuovo capannone sarà operativo, dovremo davvero arrivare a 80 al mese."

Per molti versi, la carenza di manodopera qualificata ha contribuito a creare tali opportunità per il fornitore con sede a Michigan City.

"C'è stata una carenza di personale per questo tipo di attività, e trovare tecnici bravi e qualificati è stato difficile", ha affermato Strathman. "Siamo stati fortunati ad assumere un team valido di persone di talento e continuiamo a farlo. Possiamo supportare i nostri concessionari in questo modo".

Vanair assembla i suoi pacchi batteria internamente a Michigan City, Indiana (Foto: Chad Elmore)

Trovare un buon aiuto

Il vicepresidente delle operazioni di stabilimento di Vanair è entrato a far parte dell'azienda più di un decennio fa, dopo aver ricoperto incarichi dirigenziali presso aziende manifatturiere nella "corporate America".

"Un giorno ho deciso: 'Proverò qualcosa di diverso'", ha detto Adam W. Jasicki, "e Vanair è stata la migliore azienda per cui abbia mai lavorato. Quando sono stato intervistato, Ralph Kokot mi ha spiegato tutto. E mi ha detto: 'Qui da noi seguiamo la Regola d'Oro'. Beh, avevo già sentito quel discorso, ma dopo essere venuto a lavorare qui, ho scoperto che aveva centrato il punto al 100%. Noi seguiamo la Regola d'Oro, e la risorsa più importante della nostra organizzazione sono i nostri dipendenti che la rendono possibile".

Jasicki ha affermato che la pianificazione della disposizione della nuova struttura ha coinvolto l'intera organizzazione e che ciò migliorerà la produttività di oltre il 30%.

L'assunzione del personale che contribuirà a realizzare questo obiettivo è un processo in corso.

"Quando cerchiamo personale qualificato, non è necessariamente 'hai tutte le competenze e le capacità necessarie', perché alcuni dei miei collaboratori provengono dal settore del fast food", ha detto Jasicki. "Se arrivano con il giusto entusiasmo, la voglia di imparare e non hanno ancora cattive abitudini, offriremo la formazione giusta per renderli vincenti".

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di gennaio-febbraio 2024 di Power Progress.

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