A Vanair expande a fábrica à medida que seus produtos e capacidades se expandem

Uma representação artística da nova fábrica da Vanair em Michigan City, Indiana. (Ilustração: Vanair)

A Vanair está em meio a uma expansão de fábrica que adicionará cerca de 9.000 metros quadrados à sua área de atuação em Michigan City, Indiana. A nova unidade – localizada atrás da Fábrica Sul e do prédio da sede corporativa, em um terreno que já possuía – deverá adicionar dezenas de novos cargos à sua equipe atual de 215 funcionários. Quando a nova fábrica começar a operar ainda este ano, a empresa afirmou que o investimento de US$ 8,3 milhões representará um marco significativo em sua história – e especialmente para o seu futuro.

“Nossa empresa teve um crescimento notável nos últimos 15 anos, e essa expansão nos permitirá atender à crescente demanda por nossos produtos, ao mesmo tempo em que criamos novas oportunidades de emprego”, disse Ralph Kokot, CEO da Vanair Manufacturing Inc., quando a expansão da fábrica foi anunciada no verão passado.

Fundada em 1972 como uma divisão da Sullair Corp., a empresa se tornou Vanair Manufacturing em 1984 e foi adquirida por Ralph Kokot em 1997. Hoje, é administrada pelos irmãos Kokot, com Ralph como CEO e Greg como presidente, e tem visto um crescimento significativo nas vendas ano após ano até 2023. A empresa expandiu seu catálogo para incluir os sistemas de tomada de força sob o convés com os quais começou, bem como compressores de ar, geradores, soldadores, partidas de motor e, há três anos, sua linha de equipamentos EPEQ (Electrified Power Equipment).

“Temos orgulho de fazer parte do polo de compressores de ar dos EUA no noroeste de Indiana”, disse Greg Kokot. “Somos gratos pelos esforços colaborativos que nos colocaram no mapa e permitiram que nossos negócios prosperassem. Esta expansão da fábrica nos permitirá atender melhor nossos clientes e contribuir ainda mais para a economia local.”

Treinamento e mais

A Vanair aproveitou o período de silêncio causado pelas restrições da COVID-19 para reformular os programas de treinamento oferecidos a instaladores, técnicos, distribuidores e revendedores. O aprendizado acontece na Fábrica Norte da Vanair em Michigan City, onde aulas presenciais e aulas práticas atualizam os alunos sobre instalação, solução de problemas e outros assuntos.

“Eles acham que é valioso ter o treinamento aqui na fábrica”, disse Donnie Stone, diretor de Treinamento e Publicações Técnicas da Vanair. “Não é só o treinamento que traz benefícios. Também oferecemos visitas guiadas às instalações, à nossa sede – discutindo assuntos como a expansão da fábrica – e mostramos a eles nossos planos para a nova unidade. Em cada turma que trazemos, sempre há pelo menos uma pessoa que diz: 'Eu não fazia ideia de que vocês faziam isso.'”

“Esse é um tema bastante comum entre as pessoas que visitam as instalações”, disse Ralph Kokot. “Esta é uma empresa muito dinâmica. Estamos sempre inovando, evoluindo e desenvolvendo novos produtos. Estamos sempre ouvindo a voz do cliente e fazendo coisas realmente incríveis e inovadoras. Enquanto as pessoas visitam as instalações, é muito interessante ouvir os comentários, pois elas obtêm uma compreensão real da nossa cultura corporativa, dos produtos que desenvolvemos e dos mercados que atendemos.”

“Muitas vezes, do ponto de vista de uma concessionária ou centro de serviços, a pergunta comum é: 'O que você pode fazer para nos ajudar a expandir nossos negócios?' Ao oferecer tours junto com o treinamento, eles veem tudo”, disse Stone. “É claro que a equipe de vendas das concessionárias já deve saber o que está disponível. Muitas vezes, são os técnicos de serviço que fazem o treinamento, e eles costumam trabalhar mais com os clientes. Há muitas oportunidades para eles por aí.”

Outro produto recente da empresa sediada em Michigan City, Indiana, é o carregador auxiliar de partida Goodall Start•All Jump•Pack 12-24 V, bivolt, de íons de lítio. Ele oferece mais de 10.000 A de potência de partida, o que, segundo a empresa, o torna capaz de dar partida auxiliar em equipamentos agrícolas, de construção e profissionais. Ele também pode funcionar como um carregador portátil para recarregar smartphones, tablets e outros dispositivos USB. São produtos como este que estão levando a Vanair a mercados completamente novos. (Foto: Vanair)

Catálogo em constante expansão

“Gostamos de dizer que todo mundo é um vendedor”, disse Jeremy Pine, diretor de Serviços e Garantia da Vanair. “Dessa perspectiva, chamadas de problemas podem levar ao desenvolvimento de novos produtos. A EPEQ começou, na verdade, por causa de uma reclamação sobre ruído. O cliente tinha uma frota de vans de serviço móvel e estava usando um produto com motor nessas vans. Desenvolvemos um produto para resolver esse problema e, a partir daí, ele se presta perfeitamente às metas de mitigação de marcha lenta e controle e redução de emissões. Hoje, temos muito desenvolvimento de produtos nessa área.”

A linha de produtos EPEQ abriu novas portas para a empresa e seus parceiros. Um sistema autônomo que pode ser instalado em reboques, bem como em veículos com motor e elétricos, seu controlador se comunica com baterias de fosfato de ferro de íons de lítio ELiMENT montadas pela Vanair em Michigan City. Quando conectadas, cada ferramenta funciona como um sistema. O catálogo inclui tecnologia de gerenciamento de marcha lenta, compressores de ar, inversores de energia CA, soldadores, carregadores de veículos elétricos de nível 1 e 2, conversores CC-CC e uma tomada de força eletrônica (ePTO).

A Vanair também continuou a desenvolver seus produtos com motor. O mais recente é o Sistema de Energia All-In-One a Diesel Air N Arc 330, que oferece 60 cfm de potência pneumática; 10.000 W de energia elétrica CA de onda suave; um booster de bateria de 330 A, 12 V e 24 V; um carregador de 50 A 12 V-24 V-48 V e uma soldadora a arco multiprocesso Lincoln Electric de 330 A CC. Ele é alimentado por um motor diesel Kubota D902-E4B de três cilindros refrigerado a água com 24,8 cv.

“O Air N Arc 330 Diesel reforça nosso compromisso inabalável em atender às necessidades em constante evolução dos nossos clientes”, disse Greg Kokot. “Esta máquina potente integra perfeitamente uma ampla gama de funções.”

A empresa atualizou a linha Air N Arc com um kit Bolt-On-Frame, que torna o tanque de combustível e a bateria parte integrante da unidade. O kit permite que ele seja totalmente funcional sem a necessidade de integração com o sistema de combustível e a bateria no chassi do caminhão, o que, segundo a empresa, permite fácil remoção e instalação. Ele também pode ser entregue para fornecimento de energia no local de trabalho.

O Air N Arc 330 Diesel também oferece suporte a veículos sem uma configuração tradicional de tomada de força ou para atender aos objetivos de gerenciamento de marcha lenta do veículo, alimentando o sistema hidráulico EPEQ ePTO. A empresa afirmou que pode transformar uma van ou caminhão de serviço em um sistema híbrido, aproveitando a gama de ferramentas EPEQ, incluindo a adição do conforto do HVAC durante o gerenciamento de marcha lenta.

“Nosso amplo portfólio de produtos está nos levando a lugares que ninguém na Vanair imaginaria cinco anos atrás”, disse Dean Stratham, vice-presidente de Vendas da Vanair. “Produtos como a soldadora EPEQ, os cabos de carregamento para veículos elétricos e alguns outros nos levaram a novas oportunidades fantásticas. Atuamos no segmento de caminhões pesados há vários anos e estamos conquistando mais influência com os distribuidores locais. Mas agora, com alguns desses produtos, estamos entrando também no segmento automotivo.”

Uma rede de lojas de peças de reposição estocará certos produtos da Vanair.

“Por causa desse relacionamento e da repercussão que está crescendo em torno dele, já tivemos algumas conversas com lojas de produtos agrícolas e pecuários”, disse ele. “É um espaço completamente diferente, para o qual muitas pessoas ainda não pensam na Vanair. Estamos sempre evoluindo.”

A Vanair também continuou a desenvolver seus produtos com motor. O mais recente é o Sistema de Energia All-In-One a Diesel Air N Arc 330, equipado com um motor diesel Kubota D902-E4B de três cilindros refrigerado a água e potência de 24,8 cv. Inclui também uma soldadora a arco multiprocesso Lincoln Electric de 330 amperes CC. (Foto: Vanair)

Oportunidades de OEM

A empresa também está expandindo seu alcance para diferentes mercados de usuários finais por meio do trabalho com fabricantes de equipamentos originais (OEMs).

“Fomos solicitados por alguns dos maiores nomes da agricultura para sistemas de ar em seus implementos”, disse Strathman. “A mineração também está crescendo significativamente para nós. Começamos na América do Norte com minas que usam ANFO para detonação – nitrato de amônio e óleo combustível. Agora, temos pessoas na Europa que querem que sejamos seu parceiro global para ar.”

A Vanair fornece há muito tempo sistemas de ar para freios de locomotivas, especialmente em equipamentos de transporte de pátios ferroviários. Outras aplicações incluem perfuração de poços, escavação a ar e concreto projetado, usado em túneis e mineração. A empresa também fornece sistemas de energia para caminhões de combate a incêndio e combate a incêndio há anos.

Bombeiro de escova de bateria

Recentemente, sua tecnologia EPEQ também entrou no segmento de combate a incêndios. A equipe de engenharia da Vanair trabalhou com a MTECH Inc., fabricante familiar de produtos de combate a incêndio e resgate da QTAC, incluindo plataformas para UTVs e caminhões. O resultado dessa colaboração é o Tsunami E-Pro, uma plataforma elétrica autônoma de combate a incêndios com um tanque de água de polímero de 150 a 400 galões (68 a 1.800 litros) e uma vazão de até 23 galões (98 litros) por minuto a 215 psi (11,5 bar). As unidades de plataforma são normalmente alimentadas por um motor dedicado a gasolina ou diesel, mas esta possui duas baterias ELiMENT controladas por um sistema de gerenciamento de baterias EPEQ.

“É o primeiro skid do setor fabricado com bomba elétrica”, disse Jim Burge, vice-presidente de Vendas da QTAC Fire, em Chico, Califórnia. “Algumas das principais vantagens são o som. É super silencioso. Além disso, é super simples. Uma criança de seis anos consegue operá-lo. Basta apertar o botão e ligá-lo.”

A Califórnia exige que as equipes de trabalho tenham equipamentos de supressão de incêndio disponíveis em qualquer local de trabalho ao ar livre, caso uma faísca tente incendiar um campo. As equipes podem apagar um incêndio rapidamente usando uma unidade de deslizamento. Ela também pode ser usada para aplicar retardante de chamas.

As duas baterias permitem que a unidade de bombeamento funcione por quatro horas ininterruptas, mas com um tanque de 1.800 litros, o tempo de funcionamento é limitado antes da necessidade de reabastecimento. As baterias podem ser recarregadas no posto ou conectadas ao sistema elétrico do caminhão, o que permite que o caminhão funcione enquanto houver água no tanque e combustível no caminhão. Os skids da QTAC também podem ser aspirados, puxando água de um rio ou lago para um fluxo contínuo através da bomba.

“A QTAC cresceu a passos largos”, disse Burge, “e nossa parceria com a Vanair será fundamental para esse crescimento contínuo. A Vanair é o ingrediente secreto desta unidade. Já temos alguns grandes players interessados, incluindo fornecedores militares, empresas de serviços públicos e distribuidores com os quais nunca trabalhamos antes.”

O Sistema de Energia Tudo-em-Um sob o Convés, acionado por Eixo de Tomada de Força (PTO) da Vanair foi projetado para ser integrado sob o chassi do veículo, preservando o espaço de carga acima dos trilhos do chassi. O Sistema de Energia UDSM possui um compressor de ar de parafuso rotativo de 125 a 185 cfm, um gerador de 10 kW, uma soldadora de 330 A, reforço de bateria de 12 V-24 V-36 V, carregamento de bateria de 12 V-24 V-36 V e até 30 gpm a 2000 psi de potência hidráulica. Durante a Utility Expo do ano passado, em Louisville, Kentucky, a empresa demonstrou a capacidade de soldagem do sistema. (Foto: Chad Elmore)

Resolução de problemas

Com a expansão de sua linha geral de produtos, a Vanair tem se esforçado para não perder o foco como fornecedora de "Soluções de Energia Móvel". A empresa continuou aprimorando e desenvolvendo seu primeiro produto: o compressor de ar de parafuso rotativo de 185 cfm para montagem em caminhão sob o convés. O projeto integrou os componentes de um compressor de ar rebocável ao chassi de um caminhão e utilizou o motor do caminhão para acionar o compressor por meio de uma tomada de força.

“É um salto do nosso negócio principal para equipamentos de bombeamento eletrificado para combate a incêndios florestais”, disse Ralph Kokot. “Há uma dicotomia aí. Culturalmente, a voz do cliente é fundamental para nós, e às vezes precisamos pensar fora da caixa. O que o cliente quer? O que o cliente nem sabe que quer? Estar à frente dessa curva tecnológica é importante para nós como empresa.”

“Nossas equipes de vendas e marketing não estão apenas vendendo e recebendo pedidos, elas estão sempre procurando problemas para que possamos oferecer soluções aos nossos clientes”, disse Kai Justice, Diretor de Engenharia da Vanair. “Somos muito orientados para soluções. Temos 50 anos de experiência trabalhando com essas aplicações, então, quando chegamos à fabricação de um compressor elétrico com nossa tecnologia EPEQ, pudemos aplicar nosso conhecimento das aplicações e a forma como o cliente pensa no desenvolvimento.”

A empresa gosta de dizer que quando o mundo desacelerou devido às restrições da COVID, ela se manteve ocupada e desenvolveu o EPEQ internamente.

“Qualquer pessoa pode comprar uma bateria e achar que vai criar algo novo”, disse Sara Tilden, vice-presidente de Marketing da Vanair. “Mas nossa experiência com as aplicações nos permitiu conhecer o que os usuários finais podem fazer com seus equipamentos e nos permitiu avançar rapidamente no ciclo de desenvolvimento do produto. Isso nos ajudou a realmente entender o sistema de gerenciamento de baterias e como ele interage com a forma como as pessoas usarão o ecossistema de ferramentas que faz parte da linha EPEQ.”

Uma picape elétrica Ford F-150 Lightning está instalada do lado de fora da Fábrica Sul da empresa, após ser equipada com um sistema EPEQ pela Vanair. (Foto: Chad Elmore)

Voz do cliente

Atender às solicitações dos clientes levou a empresa ao seu atual dilema: está completamente sem espaço na Fábrica Sul. A nova fábrica aliviará essa situação e permitirá que ela assuma novos projetos. Um exemplo: a Vanair vende seus produtos por meio de diversos canais e, quando se trata de equipamentos para caminhões, trabalha com mais de 300 concessionárias na América do Norte. Muitas dessas concessionárias também constataram que estão com a capacidade máxima.

“Fomos procurados por alguns em nossa rede de concessionárias que reconheceram que tínhamos a capacidade e os recursos para ajudá-los a equipar os caminhões de seus clientes. Eles nos pediram ajuda, e estamos fazendo isso”, disse Strathman. “Queremos apenas fazer uma modernização completa em algo que já tenha equipamentos Vanair. Não estamos necessariamente buscando apenas montar carrocerias de serviço. Se fizéssemos isso, poderíamos ter cerca de 1.000 caminhões a mais por ano, mas esse não é o nosso modelo de negócios.”

Quando a empresa conversou sobre a oportunidade com seus revendedores, descobriu-se que muitos deles estavam prontos para aceitar a ajuda da Vanair.

“No passado, em nossos melhores anos, provavelmente fazíamos de 80 a 120 caminhões por ano, entre instalações apenas de compressores e montagens completas de carroceria”, disse Strathman. “Agora, a expectativa atual é de 25 a 30 por mês. E, quando o novo prédio estiver em funcionamento, precisamos realmente chegar a 80 por mês.”

De muitas maneiras, a escassez de mão de obra qualificada ajudou a impulsionar essas oportunidades para o fornecedor sediado em Michigan City.

“Tem havido uma escassez de pessoas entrando no ramo, e encontrar técnicos bons e qualificados tem sido difícil”, disse Strathman. “Tivemos a sorte e a bênção de contratar uma boa equipe de pessoas talentosas e continuamos fazendo isso. Podemos apoiar nossos revendedores dessa forma.”

A Vanair monta suas baterias internamente em Michigan City, Indiana. (Foto: Chad Elmore)

Encontrando boa ajuda

O vice-presidente de Operações de Fábrica da Vanair ingressou na empresa há mais de uma década, após períodos de liderança em fabricantes na "América corporativa".

“Um dia, decidi: vou tentar algo diferente”, disse Adam W. Jasicki, “e a Vanair tem sido a melhor empresa para a qual já trabalhei. Quando fui entrevistado, Ralph Kokot me deu a ladainha completa. E ele me disse: 'Aqui seguimos a Regra de Ouro'. Bem, eu já ouvi esse discurso antes, mas depois de vir trabalhar aqui, descobri que ele estava 100% certo. Seguimos a Regra de Ouro, e o ativo mais importante da nossa organização são os nossos funcionários, que fazem isso acontecer.”

Jasicki disse que o planejamento do layout da nova instalação envolveu toda a organização, o que melhorará a produtividade em mais de 30%.

A contratação do pessoal que ajudará a fazer isso acontecer está em andamento.

“Quando buscamos ajuda qualificada, não necessariamente nos perguntamos se temos todas as habilidades e capacidades necessárias — porque alguns dos meus funcionários vieram da indústria de fast food”, disse Jasicki. “Se eles vierem com o entusiasmo certo, a vontade de aprender e ainda não tiverem maus hábitos, ofereceremos o treinamento certo para que tenham sucesso.”

Este artigo foi publicado originalmente na edição de janeiro-fevereiro de 2024 da Power Progress.

Apresentado a você por