Comentário: Mudanças regulatórias e problemas com Nikola

A operadora de logística Biagi Bros recebeu 10 FCEVs Nikola Tre em fevereiro de 2024 (Foto: Biagi Bros)

A fabricante de veículos elétricos a bateria (BEV) e caminhões pesados movidos a células de combustível de hidrogênio Nikola pode estar chegando ao fim da linha, pelo menos em sua forma atual.

Uma série de veículos de comunicação estão relatando que a empresa agora está "explorando opções", o que pode incluir a venda de elementos do negócio ou da empresa como um todo.

Alternativamente, a Nikola poderia tentar obter novo capital de investimento. Mas com o preço das ações atingindo uma nova mínima (23 de janeiro, US$ 0,76), seria uma atitude corajosa investir mais dinheiro no negócio em dificuldades.

Mais dramaticamente, um número limitado de relatórios avançou que o CEO da Nikola, Stephen Girsky, irá sair e a empresa entrará com pedido de falência.

Segundo a Reuters, a Nikola tinha liquidez de cerca de US$ 198 milhões no final de setembro do ano passado. Isso se compara a cerca de US$ 464 milhões no final de 2023.

A fabricante de caminhões teve seus problemas. Em 2022, o fundador da empresa, Trevor Milton, foi considerado culpado de fraude após apresentar declarações enganosas sobre o desenvolvimento tecnológico da Nikola, principalmente para garantir novos investimentos. Milton terá que pagar US$ 167,7 milhões à empresa após um recurso contra a sentença ser rejeitado em setembro de 2024.

Houve outros problemas também. Os caminhões elétricos a bateria foram recolhidos em 2023 devido a falhas nas baterias e, em 2024, problemas com os painéis de instrumentos levaram a outro recall.

Retirada do ACF

Em janeiro deste ano, o Conselho de Recursos do Ar da Califórnia (CARB) retirou seu pedido de isenção para Frotas Limpas Avançadas (ACF) relacionado à Lei do Ar Limpo da EPA. Se a medida tivesse entrado em vigor, os operadores de frotas de caminhões da Califórnia teriam que comprar um número crescente de veículos com emissão zero para substituir os modelos movidos a diesel.

Foi relatado que o pedido de isenção da ACF foi retirado por ser excessivamente ambicioso e impraticável dentro do prazo estipulado. Mas também existe a probabilidade de que a EPA tivesse negado o pedido, em grande parte devido às mudanças de prioridades do novo governo Trump.

Assim, embora os operadores de caminhões não precisem mais comprar substituições caras para frotas a diesel antigas, a regra Advanced Clean Trucks permanece em vigor. Em termos gerais, essa regra estabelece que, a cada ano, as vendas totais de OEM devem apresentar uma proporção crescente de veículos com emissão zero.

Se ambas tivessem sido aprovadas, as duas regras teriam sido amplamente complementares, criando um mercado pronto para os caminhões de nova potência. Mas, com os operadores de frotas agora sem a obrigação de investir em tecnologia limpa, que tem um custo considerável em comparação com o diesel padrão, os fabricantes de equipamentos originais (OEMs) devem estar se perguntando onde venderão seus novos modelos, altamente intensivos em P&D.

Tudo isso nos leva de volta à Nikola, que produz os caminhões pesados Tre BEV e FCEV. Em 2024, a empresa teria vendido 235 FCEVs; no terceiro trimestre de 2024, a empresa registrou a venda de 88 unidades, um novo recorde.

Claramente, ainda há empresas de transporte rodoviário na Califórnia planejando reduzir suas respectivas pegadas de carbono com a compra de veículos de baixa ou nenhuma emissão, mas a retirada da solicitação da regra ACF encerrará qualquer atração de mercado além daquela apoiada por boas intenções.

Tudo isso poderia agravar os problemas atuais da Nikola. A empresa tinha como meta vender entre 300 e 350 unidades até o final de 2024. As 235 unidades vendidas ficaram bem abaixo desse número.

Visto bidimensionalmente, o ACF poderia ter sido visto apenas como mais uma regulamentação destinada a impulsionar a agenda verde da Califórnia. Mas, por mais preciso que isso seja, também teria criado um mercado cativo para novos veículos elétricos de alta potência, agora produzidos por uma série de fabricantes de equipamentos originais (OEMs).

A Nikola claramente teve seus problemas e não será a primeira — nem a última — startup de veículos elétricos/veículos elétricos a fechar (caso isso aconteça). Mas é possível que a regra ACF tenha servido como um impulsionador de novos volumes de vendas e, com isso, segurança para qualquer novo investimento. Com o mercado de caminhões pesados de nova potência agora mais incerto do que nunca, a retirada do pedido pode significar que o tempo acabou para a Nikola.