Entrevista de Bauma: Tim Burnhope, JCB

El stand de JCB en Bauma 2025 presentó un sistema de propulsión totalmente diésel (Foto: Power Progress International)

JCB es reconocido mundialmente como fabricante de equipos originales (OE) de motores y maquinaria completa de construcción todoterreno que abarca prácticamente cualquier tipo de aplicación. Sin embargo, en Bauma 2025, en lugar de motores o máquinas (excepto el nuevo motor de combustión interna (CI) de hidrógeno de la compañía), el stand presentó un sistema de propulsión completo, con motor, ejes, tubo de potencia y transmisión.

En declaraciones a Power Progress International, Tim Burnhope, director del grupo de Proyectos Especiales, afirmó que esta podría ser una dirección de crecimiento para la empresa. "Obviamente, tenemos los motores y durante muchos años nos hemos encargado de las transmisiones y los ejes. Hay mucho interés en los sistemas de transmisión en general y creo que funciona bien; ahora hay más empresas que buscan la solución completa".

Tim Burnhope de JCB (Foto: JCB)

“Si tienes el motor más eficiente, la transmisión más eficiente, el eje más eficiente, tiene sentido que la empresa que fabrica esos productos pueda combinarlos en el sistema de propulsión más eficiente”.

Al preguntarle qué empresas serán probablemente los clientes que deseen beneficiarse de este servicio, Burnhope señala que varias ya trabajan con JCB. Afirma que la posibilidad de que JCB ofrezca sistemas de propulsión completos está generando cierto entusiasmo en el mercado, al igual que el nuevo motor de hidrógeno.

Justificación del hidrógeno

La decisión de presentar un sistema de propulsión completo con motor diésel de combustión interna en el stand de JCB fue algo sorprendente, sobre todo considerando que también se exhibía el prototipo de motor de combustión interna de hidrógeno. Pero si analizamos con más detalle, el razonamiento se hace evidente: si bien el hidrógeno fue el protagonista en Bauma 2022, tres años después la electrificación fue la estrella.

Con esto en mente, el caso del hidrógeno como combustible para maquinaria de construcción necesita ser manejado con cuidado para que no sea descartado de plano.

“En lo que respecta al hidrógeno y a la racionalización de su uso, hay que empezar por la obra y trabajar a partir de ahí. Desde esa perspectiva, la ventaja del hidrógeno es mucho más convincente”, explicó Burnhope.

Energía de hidrógeno: el motor JCB H2 IC ha estado en desarrollo desde 2021 (Foto: Power Progress International)

La población mundial crecerá en regiones fuera de Europa y, a diferencia de aquí, gran parte de este crecimiento implicará proyectos nuevos: no habrá infraestructura ni cableado eléctrico. Pero lo que sí tienen muchos de esos países es energía solar, y esa electricidad puede utilizarse para producir hidrógeno in situ.

A continuación, presentó el caso de Neom, el megaproyecto de construcción en Arabia Saudita que incluye elementos como el rascacielos horizontal The Line y un refugio vacacional en la montaña llamado Trojena. En cada una de estas ubicaciones, el plan es que la infraestructura sea autosuficiente energéticamente, lo que podría permitir el uso de electricidad procedente de energía solar y eólica renovables para producir hidrógeno.

Eso funcionará bien en lugares como Arabia Saudita. Pero en Gran Bretaña, donde no siempre brilla el sol ni hay viento, la electricidad renovable almacenada puede utilizarse para producir hidrógeno verde y suministrar energía donde y cuando sea necesario, añadió Burnhope.

Continuó: «No digo que habrá una u otra fuente de energía en toda la industria, pero es probable que veamos diferentes fuentes de energía para distintas aplicaciones: electricidad para máquinas compactas, hidrógeno para máquinas más grandes y quizás biocombustibles para las máquinas de minería y canteras de gran tamaño. La clave está en usar el tipo de energía adecuado para satisfacer las necesidades».

Como ocurre con cualquier nueva opción energética, es imposible predecir con precisión la demanda futura de tecnología de hidrógeno. Por ello, el motor de combustión interna de hidrógeno desarrollado por JCB puede producirse en cualquier secuencia y volumen en la misma línea de montaje que suministra el motor diésel de cuatro cilindros y 55 kW en el que se basa.

Asimismo, las máquinas en la misma línea de montaje pueden equiparse con motores diésel o de hidrógeno, como explicó Burnhope: «Es muy similar a la fabricación de motores. En la producción de retroexcavadoras, en lugar de instalar un motor diésel y un tanque de combustible tradicionales, las máquinas pueden equiparse con un tanque de presión de hidrógeno, el sistema de suministro de combustible y el motor de H₂ en la misma línea».

Costos de energía eléctrica

JCB produce actualmente nueve líneas diferentes de máquinas totalmente eléctricas, incluyendo miniexcavadoras, dúmperes compactos y manipuladores telescópicos. Según Burnhope, la compañía superó recientemente las 35.000 unidades vendidas de todas sus máquinas eléctricas.

Las máquinas son ideales para su uso en obras con acceso a la electricidad, o pueden llevarse a un depósito para su carga; con la conexión adecuada, la recarga es bastante rápida. Además, son muy silenciosas, lo que facilita el trabajo en obras urbanas cerradas y subterráneas.

Energía eléctrica para máquinas compactas: el dumper eléctrico JCB 3TE (Foto: Power Progress International)

Si bien las máquinas más pequeñas son aptas para la alimentación por batería, usar la misma tecnología para aplicaciones más grandes plantea una serie de problemas. El tamaño de la batería, su recarga y su costo de adquisición son prohibitivos.

Burnhope: “Todo suena muy bien, tener la capacidad de recargar en una hora. Pero a veces no se puede suministrar energía a ese nivel, además de que se necesita un cable bastante grueso para soportar la carga a esas velocidades. En ese caso, se termina con generadores diésel en el sitio, lo cual frustra el objetivo”.

Continuó describiendo el siguiente caso práctico: «Una excavadora eléctrica de 20 toneladas puede tener entre 200 y 400 kWh de baterías. Un escenario que hemos modelado es el de una máquina como esta que admite el intercambio de baterías, pero se necesita un camión de 16 toneladas para transportar las ocho toneladas de baterías hasta y desde el lugar de carga. Además, se necesita otro juego de baterías en carga y al menos dos operarios. Incluyendo el coste de la excavadora, el coste podría rondar el millón de libras, mientras que una versión diésel de la misma máquina ronda las 150.000 libras».

Con esto en mente, es fácil ver que, a menos que sea absolutamente necesario, la relación costo/beneficio de las grandes máquinas eléctricas no cuadra.

Haciendo números

El escenario descrito anteriormente solo considera el costo inicial de las máquinas eléctricas más grandes y su hardware de soporte. Claramente, la infraestructura existente otorga una ventaja al diésel. Sin embargo, quienes defienden las máquinas eléctricas argumentan que, si bien son caras, el menor costo de la electricidad frente al diésel (en algunas zonas) hará que la ventaja se refleje en los modelos de batería a lo largo de la vida útil de la máquina.

“Creo que las cifras del costo total de propiedad son buenas, pero no consideran algunos de los desafíos”, dijo Burnhope. “Los residuos son importantes. Y esto se ve afectado por el número esperado de ciclos de recarga. En el caso de las minimáquinas eléctricas, esas baterías durarán mucho tiempo. En el caso de las máquinas más grandes, los clientes potenciales preguntan si necesitarán comprar nuevas baterías de litio dentro de 10 años, y eso sería costoso”.

“Por eso las máquinas con baterías de plomo-ácido eran populares: no ofrecían una gran autonomía y se desgastaban, pero eran baratas de reemplazar”.

Inversión en nuevas plantas

Dejando de lado la potencia de las máquinas, la conversación giró hacia los planes de producción de maquinaria en Estados Unidos. En 2024, JCB anunció una inversión de 500 millones de dólares para construir una nueva planta de 67.000 metros cuadrados en San Antonio, Texas. Esta nueva fábrica, que se sumará a la planta existente de JCB en Savannah, Georgia, será la segunda más grande de la compañía, después de la sede en Rocester, Reino Unido.

La nueva planta siempre estuvo pensada para producir máquinas para el mercado norteamericano, pero con las políticas cambiantes implementadas por la administración Trump, la decisión de inversión parece aún más fortuita.

"¡Es realmente emocionante!", dijo Burnhope. "Ya estábamos trabajando en las instalaciones, la planificación y la ubicación de las diferentes funciones. Pero, según la dirección de la política en Estados Unidos, podríamos tener que considerar aumentar el tamaño de la planta de nuevo".

La planta de JCB en Savannah, Georgia, se unirá a una segunda fábrica en Texas (Foto: JCB)

Hasta el momento, no se ha anunciado la producción de la nueva planta. Si bien las plantas de Savannah y Texas tienen un tamaño similar, los nuevos procedimientos de ensamblaje y hardware podrían resultar en una mayor producción anual total de la planta de Texas que la de Georgia.

Curiosamente, existen pequeñas diferencias entre máquinas prácticamente del mismo tipo producidas en Europa y Estados Unidos. Burnhope señaló que, por ejemplo, las manipuladoras telescópicas en Europa tienen una pluma más baja, lo que permite al conductor ver por encima de cargas más pequeñas, como paquetes de ladrillos. En Estados Unidos, la pluma es más alta para acomodar artículos más grandes, como estructuras de madera en forma de A que se utilizan en la construcción de viviendas.

En cuanto a los motores, si bien Estados Unidos sigue funcionando en gran medida con diésel, Texas en particular ha realizado inversiones para apoyar la producción de hidrógeno a gran escala, lo que era de interés para JCB.

En cuanto a si los nuevos aranceles afectarían las decisiones comerciales futuras, Burnhope afirmó: «Necesitamos seguir negociando y buscando la mejor solución. Ese es el objetivo, junto con servir a nuestros clientes en Estados Unidos».

En el centro comercial: la excavadora de hidrógeno de JCB (Foto: JCB)