La nueva ecuación de potencia

Un motor GL08 de Reliable Horsepower, presentado en producción.

Esa ecuación está cambiando cada vez más.

Los costes y la disponibilidad del combustible, los ciclos de trabajo, los requisitos de emisiones, la facilidad de mantenimiento, la asistencia local y los costes operativos a largo plazo desempeñan un papel cada vez más importante en la decisión.

Al mismo tiempo, los avances en las tecnologías de motores y combustibles han ampliado las opciones disponibles, lo que brinda a los propietarios de equipos y a los fabricantes de equipos originales una mayor flexibilidad para adaptar las soluciones de energía a aplicaciones específicas, en lugar de depender de una única plataforma para toda la operación.

El resultado es un enfoque más estratégico para la selección del motor, que parte de lo que la aplicación realmente requiere, en lugar de un motor o combustible predeterminado.

Para Jay Canada, vicepresidente de ventas e ingeniería de IIS/Reliable Horsepower, quizás el ejemplo más claro sea cuánto ha cambiado la relación de la industria con el diésel.

Jay Canada, vicepresidente de ventas e ingeniería de IIS

“Durante años, solo había dos opciones: diésel o diésel”, afirma. “Muchos fabricantes de equipos originales (OEM) aún consideran el diésel para diversas aplicaciones, pero dista mucho de ser una opción obvia como lo era antes”.

Blake Thompson, responsable de ventas de paquetes de motores de IIS/Reliable Horsepower, señala el aumento de los costes operativos y del diésel como parte de este cambio, pero afirma que la transformación más importante reside en la mayor variedad de opciones disponibles para los operadores. «Antes, todo el mundo solo conocía el diésel, pero ahora hay más información y se están realizando comparaciones. Creo que la combinación de todos estos factores está llevando a la gente a replantearse el motor que instalan en sus aplicaciones».

Y eso no significa necesariamente reemplazar un motor preferido por otro. Según la aplicación o la flota, Canadá afirma que la solución podría implicar múltiples plataformas de motores o incluso la capacidad de usar más de un combustible en el mismo motor.

Creo que depende mucho de cada cliente y de cada aplicación. Cada vez se analiza más qué factores influyen en la rentabilidad de una solución energética a lo largo de su vida útil: limitaciones de espacio, fiabilidad operativa, asistencia técnica local, durabilidad del equipo y costes de mantenimiento. Lo que antes se centraba más en el coste por caballo de fuerza, ahora se basa más en los diferentes parámetros y en la rentabilidad del cliente.

Paso esencial

Esta evolución ha convertido la selección de motores en un proceso más estratégico. Thompson afirma que los operadores están sopesando el acceso al combustible, los costos operativos, los plazos de entrega y otros factores que antes recibían menos atención.

Canadá señala los sistemas de mantenimiento y emisiones como otro ejemplo. «Si bien los motores diésel actuales que cumplen con los estándares de emisiones emplean una tecnología de emisiones más compleja, la mayoría de los motores de encendido por chispa utilizan un catalizador de tres vías que puede ser menos costoso de mantener y reemplazar», afirma.

Pero quizás la variable más importante sea la propia aplicación.

El diésel, por ejemplo, sigue siendo muy adecuado para equipos móviles, donde es importante transportar suficiente combustible a bordo y maximizar la potencia por unidad de combustible. «Las operaciones de petróleo y gas pueden tener fácil acceso al gas natural o al gas por gasoducto», añade Canada, «mientras que las aplicaciones agrícolas pueden recurrir a diversas opciones de energía y combustible».

Un paquete de motor PM03 de Reliable Horsepower en funcionamiento en una reciente feria comercial.

El ciclo de trabajo complica aún más la situación, señala. «Las suposiciones sobre los motores de encendido por chispa han cambiado considerablemente a medida que la tecnología ha evolucionado. Hace una década, la mayoría de los fabricantes de equipos originales asumían que los motores de propano y otros motores de encendido por chispa no eran aptos para aplicaciones de funcionamiento continuo, y eso simplemente no es cierto».

Actualmente se comprende mucho mejor que los motores de propano y los motores de encendido por chispa en general son más que capaces. Estas diferencias se hacen especialmente evidentes en distintos sectores. Los equipos de petróleo y gas pueden funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, siendo el mantenimiento programado prácticamente su único tiempo de inactividad. Los equipos de riego agrícola y transferencia de agua, en cambio, pueden funcionar estacionalmente o solo durante unos pocos miles de horas al año. Las aplicaciones de generación de energía tienen sus propios requisitos de carga y producción.

Con ese fin, dice Thompson, “… los requisitos de embalaje pueden variar de forma igualmente significativa. Algunas aplicaciones de petróleo y gas requieren que la refrigeración del motor se integre con sistemas de compresores más grandes, mientras que los equipos agrícolas pueden necesitar un solo motor para impulsar la aplicación principal junto con los componentes auxiliares”.

Además, para Thompson, comprender la aplicación se convierte en el primer paso esencial. “El cumplimiento normativo, la fiabilidad, el rendimiento, el soporte y la facilidad de mantenimiento entran en juego antes de dimensionar y seleccionar un motor. Los tiempos de los paquetes de motores genéricos que servían para todo han quedado atrás”.

Más allá del motor

Como resultado, en lugar de llegar con una solución predeterminada, Canada afirma que cada vez más fabricantes de equipos originales están dispuestos a comenzar con lo que él describe como un enfoque de "hoja en blanco".

“Quieren venir a nosotros y hablarnos de su aplicación: 'Esto es lo que necesitamos. Esto es lo que es importante para nosotros. ¿Cómo podemos diseñar algo que se ajuste a esas necesidades?'”

Blake Thompson, responsable de ventas de paquetes de motores de Reliable Horsepower

Por lo tanto, las prioridades pueden variar considerablemente. El costo inicial puede ser el factor determinante en una decisión, mientras que otra aplicación pone mayor énfasis en el soporte técnico, la disponibilidad de combustible, los costos de mantenimiento o la eficiencia operativa a largo plazo. Las aplicaciones de generación de energía, por ejemplo, pueden requerir capacidad adicional para gestionar las cargas iniciales, mientras que los clientes agrícolas pueden comenzar con algo tan fundamental como la cantidad de agua que necesitan transportar y la rapidez con que lo hacen.

“Estamos analizando a fondo la aplicación para comprender completamente qué se adapta mejor a esa necesidad”, dice Thompson. “Puede que no tengamos esa solución, pero queremos entenderla antes de ofrecer algo que no sea lo adecuado”.

A su vez, a pesar de la mayor aceptación de las distintas tecnologías, persisten algunos prejuicios arraigados. Thompson afirma que los operadores familiarizados con los motores de encendido por chispa generalmente comprenden sus capacidades, mientras que aquellos con menos experiencia pueden seguir considerando el diésel como la opción por defecto.

Canada señala que la percepción de que los motores de propano son principalmente adecuados para el riego es otro vestigio de una generación tecnológica anterior. Hoy en día, afirma, los motores de encendido por chispa pueden funcionar como soluciones independientes o formar parte de estrategias energéticas más amplias que incorporen otros combustibles, tecnologías o incluso almacenamiento en baterías.

Esto no convierte al diésel, al propano y al gas natural en competidores directos en todas las aplicaciones, aclara. «En cambio, cada uno presenta ventajas en diferentes condiciones de funcionamiento. El diésel sigue siendo idóneo para aplicaciones móviles donde la capacidad de combustible a bordo y la potencia por unidad de combustible son importantes. Los motores de encendido por chispa pueden ofrecer ventajas en aplicaciones estacionarias y portátiles, mientras que el propano proporciona una opción donde no hay infraestructura de gas natural».

La decisión también se extiende cada vez más más allá del propio motor. "Creo que, en muchos casos, la idoneidad de un motor depende de la capacidad del integrador del paquete del motor para diseñar correctamente un motor para una aplicación específica", añade.

La ingeniería, el diseño y la colaboración permiten que un conjunto de motor se adapte a requisitos que el motor base por sí solo no puede cubrir. Ya sea que la solución final involucre diésel, propano, otro combustible de encendido por chispa o incluso un sistema de propulsión eléctrica, Canada afirma que los avances en la integración de conjuntos han creado muchas más oportunidades para adaptar el equipo a la aplicación.

“Ahora hay muchas más oportunidades de hacer las cosas bien, en comparación con el pasado reciente.”

Cuestionar las suposiciones

Un paquete de motor Reliable Horsepower GX12, configurado para una prueba de componentes.

Mantener abiertas esas opciones puede volverse cada vez más importante a medida que las condiciones de operación sigan cambiando. Canadá señala dos aspectos que a menudo se pasan por alto al seleccionar un motor: el soporte técnico local y la disponibilidad de combustible.

“El momento de averiguarlo no es cuando un motor se avería y necesita asistencia a la velocidad de ayer”, afirma.

El combustible introduce un riesgo similar. La volatilidad de los precios y las posibles interrupciones en el suministro han convertido la disponibilidad en otro aspecto de la planificación a largo plazo, lo que refuerza la necesidad de considerar diferentes combustibles y tecnologías de motores para toda la flota, en lugar de optar por una única solución.

Canadá prevé que ese cambio continúe.

“En general, los fabricantes de equipos originales (OEM) exitosos han abandonado el enfoque de ‘talla única’”, afirma. “Contar con un proveedor o socio de motores que ayude a maximizar la eficiencia operativa para cada trabajo o aplicación es fundamental”.

Además, las plataformas de motores están evolucionando en consecuencia. Thompson señala que una mayor flexibilidad en el uso de combustible, mejores diagnósticos, mayor eficiencia, facilidad de mantenimiento y adaptabilidad seguirán dando forma a los futuros sistemas de energía.

Canadá también prevé que las plataformas de encendido por chispa sigan expandiéndose a un rango más amplio de potencias (en caballos de fuerza y kilovatios), lo que abrirá nuevas aplicaciones y permitirá una calibración más precisa de los motores para combustibles específicos. En algunos casos, un motor optimizado para un combustible a base de metano puede seguir funcionando con otro, lo que brinda a los propietarios de equipos mayor flexibilidad cuando cambian las condiciones locales del combustible.

Sin embargo, a pesar de toda la tecnología que entra en juego, Thompson afirma que el punto de partida fundamental sigue siendo sorprendentemente simple.

“Yo empezaría por la aplicación, no por el motor”, dice. “Primero hay que fijarse en la aplicación. ¿Tenemos opciones o estamos limitados a una sola?”

El objetivo ya no es identificar una única plataforma o combustible capaz de satisfacer todos los requisitos. Se trata, en primer lugar, de comprender el funcionamiento, evaluar todas las exigencias operativas y, a continuación, determinar qué combinación de motor, combustible, embalaje y soporte ofrece el mayor valor a largo plazo.

Para Canadá, esto exige que los operadores y los fabricantes de equipos originales cuestionen las suposiciones habituales en lugar de permitir que las prácticas pasadas predeterminen la próxima decisión sobre el motor.

“Existen otras opciones”, afirma. “Estén dispuestos a ampliar sus horizontes de búsqueda. Realmente puede marcar la diferencia en sus resultados”.

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Este artículo fue producido por KHL Content Studio, en colaboración con expertos de Reliable Horsepower.

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Todas las imágenes son cortesía de IIS y Reliable Horsepower.

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