New Holland habla sobre los ecosistemas energéticos en la sostenibilidad agrícola

New Holland Agriculture, parte del grupo CNH Industrial, lleva muchos años trabajando para impulsar la transición hacia las energías limpias. Esto incluyó el lanzamiento en 2021 del T6.180 Methane Power, el primer tractor comercial propulsado por biometano.

Tractor New Holland T4 Electric Power. (Foto: New Holland)

Alessandro Zilli, gerente comercial de Combustibles Alternativos de New Holland Agriculture, explicó que la carrera por soluciones energéticas más sustentables en aplicaciones agrícolas tiene tres contendientes principales: hidrógeno, baterías eléctricas y gas.

“El principal reto tecnológico para todos estos combustibles es la densidad energética, o mejor dicho, la capacidad de alcanzar un rendimiento y una autonomía casi equivalentes a los del diésel”, afirmó Zilli. “Por ejemplo, para ofrecer el mismo potencial que un tanque de diésel, el gas natural comprimido (GNC) requiere más espacio; menos para su forma licuada (GNL)”.

Ecosistema energético

“Lo más importante, sin embargo, es que todas estas nuevas tecnologías incorporan un novedoso enfoque sistémico que está cambiando radicalmente la mentalidad de los diversos actores”, afirmó Zilli. “En la agricultura, esto se ha materializado en la visión de un ecosistema completo, que incluye la generación descentralizada de energía mediante fuentes de energía renovables como la solar o la biomasa”.

En este escenario, el tractor ya no es simplemente una máquina para el trabajo del campo, sino un componente integral de una operación comercial compleja que abarca toda la explotación agrícola.

Los agricultores interesados en estas nuevas tecnologías tienen una idea bastante clara del potencial que representa la economía circular y de cómo la producción de su propio combustible puede protegerlos de las fluctuaciones de los precios del mercado.

Fotovoltaica

Se han destinado aproximadamente mil millones de euros al desarrollo de sistemas agrovoltaicos avanzados. Estos utilizan paneles fotovoltaicos compatibles con el terreno cultivado donde se ubican, protegiendo el suelo y frenando la evaporación del agua debido al cambio climático.

Estos sistemas requieren que el agricultor equilibre la producción de la tierra con la captación de energía. Esta nueva generación de agricultores necesita poseer competencias agronómicas avanzadas, que abarcan desde la gestión de una planta fotovoltaica hasta las mejores maneras de gestionar los cultivos en estas condiciones cambiantes.

“Este nuevo enfoque va de la mano con la transformación digital y la automatización de procesos”, afirmó Zilli. “Imaginemos que las granjas agrovoltaicas se basarán en un sistema interconectado entre la agricultura y la producción de energía”.

En 2023, New Holland Agriculture anunció su participación en el proyecto Agri Solar Demo Farm. Operado en colaboración con otras tres empresas, Hubfarm, REM Tec y xFarm, este proyecto piloto establecerá una granja energéticamente independiente de 14 hectáreas en la provincia de Mantua, en el norte de Italia.

Potencial de biometano

La Unión Europea también impulsa la creación de infraestructura para la producción de biometano destinado a la generación de energía y el transporte, aunque, por el momento, Italia se encuentra rezagada. Según la Asociación Europea de Biogás (EBA), solo 33 plantas de producción de biometano operan actualmente en el país.

Tractor New Holland T6.180 a metano. (Foto: New Holland)

«Pero [Italia] cuenta con una importante capacidad instalada de biogás, con 1.039 plantas de entre 0,5 y 2 MW», afirmó Zilli. «Los incentivos públicos para estas plantas finalizarán en 2027, cuando algunas podrían convertirse a biometano».

Cualquier explotación agrícola que produzca su propio biometano tendrá un interés particular en que sus máquinas utilicen el mismo combustible. Zilli afirmó que el tractor T6.180 Methane Power tiene la misma curva de potencia y par que el T6.180 Diesel.

En lugar de un tanque de combustible diésel, el modelo cuenta con siete depósitos de gas montados en la carrocería central del tractor, con capacidad para hasta 185 litros de combustible. La opción Range Extender añade más depósitos en la parte trasera para una capacidad adicional de 270 litros.

Según Zilli, «El biometano ofrece una serie de ventajas, como la simplificación del diseño de la máquina. No cuenta con un sistema de postratamiento como el modelo diésel UE Etapa 5. Además, el ruido y las vibraciones son mucho menores».

Los agricultores que buscan producir biometano también pueden construir su propia estación de recarga. «Ya existen ejemplos de esto dentro de la economía circular, donde los agricultores cuentan con estaciones de recarga tanto para biometano como para máquinas eléctricas. Esta energía incluso abastece a otros negocios, como cervecerías, lecherías o restaurantes», afirmó Zilli. «También estamos viendo consorcios que están estableciendo plantas de producción de biometano utilizando biomasa de varios agricultores locales».

Interruptor extendido

Alessandro Zilli, gerente comercial de Combustibles Alternativos de New Holland Agriculture. (Foto: New Holland)

A pesar de estas oportunidades, Zilli comprende claramente que el mercado agrícola no puede simplemente hacer la transición al biometano y la energía eléctrica. «Habrá una transición del diésel fósil a una combinación gradual de otras tecnologías, como el biometano y la electricidad, mientras que algunas actividades aún utilizan diésel o HVO», afirmó.

El HVO [aceite vegetal hidrotratado] tiene la ventaja de aprovechar la infraestructura diésel actual. Además, no presenta grandes desafíos tecnológicos para su uso con un motor de combustión interna. Actualmente, el verdadero desafío del HVO es la producción.

Este es un escenario complejo y heterogéneo, pero los agricultores pueden recurrir a diversos proveedores de tecnología, asociaciones y cooperativas para sentar las bases de la transición hacia la agricultura del futuro. Zilli se muestra optimista respecto a que los avances integrarán una serie de alternativas que, en última instancia, se interconectarán con la energía pública y contribuirán a alcanzar los objetivos futuros de eficiencia.

Nota: este artículo apareció originalmente en la edición de noviembre de 2024 de Power Progress.