Balfour Beatty presenta un sistema híbrido de hidrógeno para vehículos pesados

Un camión pesado esparcidor de sal equipado con un sistema híbrido de hidrógeno. (Imagen: Balfour Beatty)

Angela Pllu, gerente de sostenibilidad ambiental de Balfour Beatty, dijo que la iniciativa se desarrolló pensando en la "industria de la construcción en general" para promover la descarbonización.

Junto con el establecimiento del primer centro de hidrógeno para la construcción de Escocia, Pllu dijo que el proyecto colaboró directamente con otras tres organizaciones y el gobierno escocés, que proporcionó casi £ 250,000 (US $ 326,811), para producir un prototipo de solución de modernización con energía de hidrógeno híbrido.

“En pocas palabras, estamos equipando vehículos pesados con un sistema híbrido de hidrógeno, con el objetivo de lograr una reducción del 30% en las emisiones de carbono”, explicó Pllu, quien agregó que el programa, hasta el momento, ha equipado dos vehículos pesados (HGV) esparcidores de sal y un vehículo de protección contra impactos (PIV).

El proyecto también incluye la creación de un suministro accesible de hidrógeno verde y una infraestructura de almacenamiento y reabastecimiento de material in situ.

“Ahora estamos analizando los datos de nuestras pruebas de carretera para identificar más mejoras”, dijo Pllu, quien afirmó que los primeros resultados eran “prometedores”.

“Nuestros esparcidores están mostrando una reducción de carbono de alrededor del 26% durante las pruebas en carretera, mientras que el IPV también está funcionando con emisiones reducidas, aunque a un ritmo ligeramente inferior”, dijo.

Los vehículos modernizados pueden utilizar dos fuentes de energía del motor: combustible diésel e hidrógeno.

El uso de hidrógeno se activa cuando el motor del vehículo alcanza la temperatura óptima de funcionamiento y cuando no se produce la regeneración del motor, afirmó Balfour Beatty.

El equipo también puede funcionar en modo “solo diésel”, lo que, según Balfour Beatty, ayuda a reducir los riesgos asociados con la disponibilidad de hidrógeno y la adopción de tecnología.

“Sin embargo, es menos útil para vehículos que se usan de manera intermitente, donde el motor no permanece a una temperatura óptima durante períodos prolongados”, dijo Balfour Beatty, lo que sugiere que la tecnología se utiliza mejor en máquinas de transporte pesado que funcionan continuamente, en lugar de unidades basadas en tareas como excavadoras, minicargadoras u otra maquinaria todoterreno.

El programa M77 pone énfasis en el reabastecimiento de combustible

Una boquilla de gas hidrógeno insertada en la válvula de admisión de un vehículo. (Imagen: Adobe Stock)

Citando la "seguridad ante todo", Balfour Beatty señaló que el mayor cambio en las operaciones de la máquina en un vehículo modernizado M77 es el reabastecimiento de combustible.

“El proceso de reabastecimiento de combustible es nuevo para nuestros operativos y requiere una atención cuidadosa y un conocimiento del gas hidrógeno, ya que el área de reabastecimiento está clasificada como zona 'ATEX', un área designada donde existe riesgo de explosión debido a la presencia de gases, vapores o polvo inflamables”, explicó Balfour Beatty.

Para mitigar los riesgos asociados con el reabastecimiento de combustible en los equipos, la compañía dijo que sus operadores cuentan con ropa antiestática para evitar que la electricidad estática encienda el gas hidrógeno.

“También nos hemos asociado con Hydrasun, un proveedor internacional líder de soluciones integradas de transferencia de fluidos, energía y control, que se especializa en el manejo de gases de alta presión para brindar capacitación integral sobre gas hidrógeno y garantizar que nuestros equipos puedan seguir los protocolos de seguridad requeridos”, agregó el contratista.

Balfour Beatty se asoció con Logan Energy para desarrollar una solución de reabastecimiento de combustible móvil que, según afirmó, será “vital para la industria de la construcción”, especialmente para aplicaciones remotas y fuera de carretera cuando “el reabastecimiento de combustible fuera del sitio causa tiempos de inactividad costosos”.

El equipamiento híbrido de hidrógeno aún no es perfecto

Foto: Grispb vía Adobe Stock

Todavía queda un largo camino por recorrer con la solución energética emergente que es el hidrógeno, y Pllu reconoció esa realidad.

“No todo ha sido un camino de rosas”, afirmó. “El principal desafío al que nos enfrentamos es el costo de la modernización y la disponibilidad limitada actual de repostadores de hidrógeno y gas hidrógeno”.

Pllu dijo que se espera que el suministro de hidrógeno en Escocia aumente a partir de 2026, lo que debería aliviar algunas preocupaciones de accesibilidad a largo plazo.

“El transporte de hidrógeno también es un desafío importante y la naturaleza transitoria de la industria de la construcción no se ajusta al modelo actual de implementación del hidrógeno, en el que los inversores y proveedores buscan consumidores garantizados dentro del área local a través de tuberías dedicadas”, agregó Balfour Beatty. “Estamos trabajando con los proveedores para abordar esto y asegurarnos de que comprendan la importancia de las entregas móviles de hidrógeno a nuestras obras de construcción”.

Balfour Beatty reconoció que una solución híbrida no es la tecnología “definitiva” para descarbonizar la industria, pero dijo que la solución es “efectiva, rápida y sencilla” y se puede implementar hoy.

“Esto supone una reducción sustancial de las emisiones de carbono del tubo de escape”, afirmó la empresa, “lo que lo convierte en una valiosa medida provisional a medida que trabajamos para alcanzar nuestros objetivos de reducción de carbono”.

Balfour Beatty también ve la solución de modernización como un paso pequeño pero significativo, holísticamente, para la industria de la construcción.

“La modernización es una forma eficaz de generar demanda de hidrógeno de forma gradual”, afirmó la empresa. “Esto permite que la infraestructura de apoyo al hidrógeno, como la tecnología de suministro y reabastecimiento, crezca hasta alcanzar la capacidad necesaria y evita una necesidad repentina de grandes volúmenes de hidrógeno que el mercado puede no estar preparado para suministrar”.

¿Qué sigue para el proyecto de hidrógeno M77 de Balfour Beatty?

“A medida que avanzamos, organizaremos sesiones trimestrales de lecciones aprendidas y visitas a nuestro depósito M77 a partir de septiembre”, dijo Pllu.

Además de los tres socios directos de M77 (ULEMCo, Logan Energy y Plus Zero), Pllu dijo que entidades como el Ayuntamiento de Aberdeen y First Bus Aberdeen fueron “invaluables”, y la empresa dijo que mantendrá su naturaleza colaborativa en el futuro.

“Navegar por el cambiante mercado de la tecnología del hidrógeno requiere flexibilidad y paciencia”, afirmó Pllu. “El intercambio de información en virtud de acuerdos de confidencialidad y la alineación de los sistemas de seguridad entre las industrias del hidrógeno y la construcción fueron pasos esenciales, aunque llevaron mucho tiempo”.

El programa espera probar los esparcidores durante su ciclo de mantenimiento invernal y continuará analizando sus datos IPV para encontrar estrategias óptimas de desplazamiento de combustible.

Pllu agregó: “Además, planeamos aprovechar la financiación para apoyar nuestra cadena de suministro en la transición al hidrógeno, compartiendo evaluaciones de riesgos, información de costos y planes de gestión para facilitar el proceso de adopción.

“Para garantizar la sostenibilidad económica de esta transición, colaboraremos activamente con la industria, crearemos nuevas conexiones y abogaremos por tarifas competitivas para el combustible de hidrógeno verde”.