Gericht in Texas blockiert Wettbewerbsverbot der FTC

Der Rechtsstreit um das Verbot von Wettbewerbsverboten durch die US-amerikanische Federal Trade Commission (FTC) erreichte am 20. August einen Meilenstein. Damals erließ das US-Bezirksgericht für den nördlichen Bezirk von Texas im Verfahren Ryan LLC gegen die Federal Trade Commission ein summarisches Urteil, mit dem das Verbot aufgehoben wurde. In seiner Entscheidung erklärte das Gericht, dass das Verbot „ab seinem Inkrafttreten am 4. September 2024 oder danach weder durchgesetzt noch anderweitig wirksam werden darf“.

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In der Stellungnahme des Gerichts hieß es, die FTC habe Wettbewerbsverbote als „unlautere Wettbewerbsmethoden“ bezeichnet und behauptet, sie sei befugt, das Verbot auszusprechen. Die Kläger argumentierten jedoch, die Wettbewerbsverbotsregelung überschreite die gesetzlichen Befugnisse der FTC. Mehrere Streithelfer – diejenigen, die sich der Klage zur Unterstützung der Ryan LLC angeschlossen hatten – argumentierten ebenfalls, die FTC sei nicht befugt, ein solches Verbot auszusprechen.

In einer nach dem Urteil versandten Kundenberatung erklärte die Praxisgruppe für Geschäftsgeheimnisse, Wettbewerbsverbote und unlauteren Wettbewerb der Kanzlei Benesch unter der Leitung von Scott Humphrey, Vorsitzender und Partner: „Das texanische Gericht stellte fest, dass die Regelung die Kompetenzen der FTC überschritt und somit einen illegalen Versuch darstellte, deren gesetzgeberische Kompetenzen über ihre traditionellen Verbraucherschutzbestimmungen hinaus auszuweiten. Das texanische Gericht streute zusätzlich Salz in die Wunde der FTC, indem es die Regelung zudem als willkürlich und launenhaft einstufte.“

Der in Dallas, Texas, ansässige Steuerdienstleister Ryan LLC, der Kläger in dem Verfahren, bezeichnete das Verbot in einer Pressemitteilung als „fehlgeleitete Mission“ der FTC. „Wettbewerbsverbote sind ein Eckpfeiler des gegenseitigen Vertrauens zwischen Arbeitgeber und Arbeitnehmer“, sagte er.

John Smith, Ryans Chefjurist und General Counsel, fügte hinzu, das Urteil bewahre die wirtschaftliche Freiheit von Unternehmen und ihren Mitarbeitern, Wettbewerbsverbote zu schließen. Wettbewerbsverbote spielen eine entscheidende Rolle beim Schutz geistigen Eigentums und von Innovationen, beim Aufbau von Vertrauen innerhalb von Unternehmen und bei Investitionen in die Ausbildung ihrer Mitarbeiter.

Victoria Graham, Sprecherin der FTC, teilte Power Progress per E-Mail mit: „Wir sind von der Entscheidung von Richterin [Ada] Brown enttäuscht und werden weiterhin gegen Wettbewerbsverbote kämpfen, die die wirtschaftliche Freiheit hart arbeitender Amerikaner einschränken, das Wirtschaftswachstum behindern, Innovationen hemmen und die Löhne drücken. Wir prüfen ernsthaft eine mögliche Berufung. Die heutige Entscheidung hindert die FTC nicht daran, Wettbewerbsverbote durch Einzelfallmaßnahmen zu bekämpfen.“

Eine Berufung werde vom US-Berufungsgericht für den fünften Gerichtsbezirk entschieden, hieß es in der Benesch-Beratung.

Die US-Handelskammer – eine von vier intervenierenden Klägern – bezeichnete das Urteil in einem Update zum Fall auf ihrer Website als Sieg.

„Diese Entscheidung ist ein bedeutender Erfolg für die Handelskammer im Kampf gegen staatliche Mikrosteuerung von Unternehmensentscheidungen“, sagte Suzanne P. Clark, Präsidentin und CEO. „Das umfassende Verbot von Wettbewerbsverboten durch die FTC war eine unrechtmäßige Machtausweitung, die amerikanische Arbeitnehmer, Unternehmen und unsere Wirtschaft im Wettbewerb benachteiligt hätte.“

Der intervenierende Kläger Business Roundtable, ein Zusammenschluss von über 200 CEOs, teilte Power Progress über einen Sprecher per E-Mail mit, man begrüße die Entscheidung des Gerichts, das Verbot von Wettbewerbsverboten durch die FTC aufzuheben. Das Gericht kam zu dem Schluss, dass die FTC ihre gesetzlichen Befugnisse überschritten habe. Übermäßige Regulierung bedroht Unternehmen jeder Größe.

Zu den Mitgliedern des Business Roundtable gehören John May, Vorsitzender und CEO von John Deere, Jennifer Rumsey, Vorsitzende und CEO von Cummins, und Jim Umpleby, Vorsitzender und CEO von Caterpillar.

Die Texas Association of Business (TAB), die als Handelskammer des Bundesstaates Texas fungiert und ebenfalls als Kläger intervenierte, signalisierte in einer Pressemitteilung, dass der Rechtsstreit noch nicht beendet sei.

„Während dieser Rechtsstreit weitergeht, setzt sich TAB weiterhin für die Interessen texanischer Unternehmen ein“, erklärte der Verband. „Im Kampf gegen die Übergriffe der FTC geht es nicht nur um Wettbewerbsverbote; es geht darum sicherzustellen, dass Bundesbehörden ihre gesetzlichen Befugnisse nicht überschreiten und Unternehmen ohne die Gefahr willkürlicher und schädlicher Regulierungen agieren können.“

Ähnliche Gerichtsverfahren in Florida und Pennsylvania sind noch anhängig. In Pennsylvania lehnte das Bundesgericht am 23. Juli den Klägern im Verfahren ATS Tree Services, LLC gegen die Federal Trade Commission et al. eine einstweilige Verfügung gegen das Inkrafttreten der FTC-Regelung ab. Anders als das texanische Gericht argumentierte es, die FTC habe wahrscheinlich die Befugnis gehabt, die Regelung zu erlassen. In Florida wurde den Klägern im Verfahren Properties of the Villages, Inc. gegen die Federal Trade Commission am 14. August jedoch eine Aussetzung des Inkrafttretens gewährt.

Was die Chancen der FTC angeht, dass die Sperre des Wettbewerbsverbots im Berufungsverfahren aufgehoben wird, zeigte sich die Kundenberatung von Benesch nicht optimistisch.

„Es ist unwahrscheinlich, dass die FTC im Fünften Gerichtsbezirk Freunde findet, da dieser den Ruf hat, Verwaltungsmaßnahmen/Richtlinien/Anordnungen der Verwaltungsbehörden von Präsident Biden aufzuheben“, hieß es.

Wettbewerbsverbot der FTC: Anders als Texas lehnt Pennsylvania den Antrag auf Aussetzung des Inkrafttretens ab. Die unterschiedlichen Entscheidungen, eine dritte Klage und die Aufhebung der Chevron-Entscheidung lassen Unsicherheit hinsichtlich des Verbots der FTC aufkommen.