Vanair amplía su fábrica a medida que se expanden sus productos y capacidades

Representación artística de la nueva fábrica de Vanair en Michigan City, Indiana. (Ilustración: Vanair)

Vanair se encuentra en plena expansión de su fábrica, que añadirá unos 9.300 metros cuadrados a su planta en Michigan City, Indiana. Se espera que las nuevas instalaciones, ubicadas detrás de la Planta Sur y el edificio de la sede corporativa en terrenos que ya poseía, añadan docenas de nuevos puestos a su plantilla actual de 215 empleados. Cuando la nueva planta entre en funcionamiento a finales de este año, la compañía afirmó que la inversión de 8,3 millones de dólares marcará un hito importante en su historia, y especialmente para su futuro.

“Nuestra empresa ha experimentado un crecimiento notable en los últimos 15 años, y esta expansión nos permitirá satisfacer la creciente demanda de nuestros productos y, al mismo tiempo, crear nuevas oportunidades de empleo”, afirmó Ralph Kokot, director ejecutivo de Vanair Manufacturing Inc., cuando se anunció la expansión de la fábrica el verano pasado.

Fundada en 1972 como una división de Sullair Corp., la empresa se convirtió en Vanair Manufacturing en 1984 y fue adquirida por Ralph Kokot en 1997. Hoy en día, está dirigida por los hermanos Kokot, con Ralph como director ejecutivo y Greg como presidente, y ha experimentado un importante crecimiento de ventas año tras año hasta 2023. La empresa ha ampliado su catálogo para incluir los sistemas de toma de fuerza bajo cubierta con los que comenzó, así como compresores de aire, generadores, soldadores, arrancadores de motor y, hace tres años, su línea de equipos EPEQ (Equipo de energía electrificada).

“Nos enorgullece formar parte del centro de compresores de aire de EE. UU. en el noroeste de Indiana”, afirmó Greg Kokot. “Agradecemos la colaboración que nos ha posicionado y permitido el éxito de nuestro negocio. Esta expansión de la fábrica nos permitirá brindar un mejor servicio a nuestros clientes y contribuir aún más a la economía local”.

Formación y más

Vanair aprovechó el periodo de calma provocado por las restricciones por la COVID-19 para modernizar los programas de capacitación que imparte a instaladores, técnicos, distribuidores y concesionarios. El aprendizaje se lleva a cabo en la Planta Norte de Vanair en Michigan City, donde la instrucción teórica y práctica permite a los estudiantes ponerse al día con la instalación, la resolución de problemas y otras tareas similares.

“Les resulta muy útil recibir la capacitación aquí en la fábrica”, dijo Donnie Stone, director de Capacitación y Publicaciones Técnicas de Vanair. “No solo la capacitación es beneficiosa. También ofrecemos visitas guiadas a nuestras instalaciones, a nuestra sede central, donde hablamos de temas como la expansión de la planta, y les mostramos nuestros planes para las nuevas instalaciones. Con cada clase que impartimos, siempre hay al menos una persona que dice: 'No tenía ni idea de que hicieran esto'”.

“Es un tema bastante común entre quienes visitan las instalaciones”, dijo Ralph Kokot. “Esta es una empresa muy dinámica. Siempre estamos innovando, evolucionando y desarrollando nuevos productos. Siempre escuchamos la opinión del cliente y hacemos cosas realmente sorprendentes e innovadoras. Al recorrer las instalaciones, es muy interesante escuchar los comentarios, ya que comprenden realmente nuestra cultura corporativa, los productos que desarrollamos y los mercados a los que servimos”.

“A menudo, desde la perspectiva de un concesionario o centro de servicio, la pregunta habitual es: '¿Qué pueden hacer para ayudarnos a expandir nuestro negocio?'. Al ofrecerles visitas guiadas junto con la capacitación, lo ven todo”, dijo Stone. “Por supuesto, el personal de ventas de los concesionarios ya debería saber qué hay disponible. A menudo, son los técnicos de servicio quienes imparten la capacitación, y suelen ser quienes más trabajan con los clientes. Hay muchas oportunidades para ellos”.

Otro de los últimos productos de la empresa con sede en Michigan City, Indiana, es el arrancador de iones de litio Goodall Start•All Jump•Pack de 12-24 V de doble voltaje. Ofrece más de 10 000 A de potencia de arranque, lo que, según la empresa, le permite arrancar equipos agrícolas, de construcción y vocacionales. También puede funcionar como cargador portátil para smartphones, tablets y otros dispositivos USB. Productos como este están abriendo camino a Vanair en mercados completamente nuevos. (Foto: Vanair)

Catálogo en constante expansión

“Nos gusta decir que todos somos vendedores”, dijo Jeremy Pine, director de Servicio y Garantía de Vanair. “Desde ese punto de vista, las llamadas sobre problemas pueden conducir al desarrollo de nuevos productos. EPEQ surgió a raíz de una queja sobre ruido. El cliente contaba con una flota de furgonetas de servicio móvil y utilizaba un producto con motor en ellas. Desarrollamos un producto para solucionar ese problema, y a partir de ahí, se adapta perfectamente a los objetivos de mitigación del ralentí y control y reducción de emisiones. Hoy en día, estamos desarrollando un gran número de productos en esa área”.

La línea de productos EPEQ ha abierto nuevas puertas para la empresa y sus socios. Un sistema autónomo que puede instalarse tanto en remolques como en vehículos eléctricos y de motor, su controlador se comunica con las baterías de fosfato de hierro y iones de litio ELiMENT, ensambladas por Vanair en Michigan City. Al conectarlas, cada herramienta funciona como un sistema. El catálogo incluye tecnología de gestión de ralentí, compresores de aire, inversores de CA, soldadoras, cargadores de vehículos eléctricos de nivel 1 y 2, convertidores CC-CC y una toma de fuerza eléctrica (ePTO).

Vanair también ha seguido desarrollando sus productos accionados por motor. El más reciente es el sistema de alimentación diésel todo en uno Air N Arc 330, que ofrece 60 cfm de potencia de aire; 10 000 W de corriente alterna (CA) de onda suave; un arrancador de batería de 330 A, 12 V y 24 V; un cargador de 50 A (12 V, 24 V y 48 V) y una soldadora de arco multiproceso de CC Lincoln Electric de 330 A. Está propulsado por un motor diésel Kubota D902-E4B de tres cilindros, refrigerado por agua y con una potencia de 24,8 CV.

“El Air N Arc 330 Diesel subraya nuestro firme compromiso de satisfacer las necesidades cambiantes de nuestros clientes”, afirmó Greg Kokot. “Esta potente máquina integra a la perfección una amplia gama de funciones”.

La empresa actualizó la línea Air N Arc con un kit de montaje en bastidor, que integra el tanque de combustible y la batería en la unidad. Este kit le permite funcionar completamente sin necesidad de integrarlo con el sistema de combustible y la batería en el chasis del camión, lo que, según la empresa, facilita su desmontaje e instalación. También puede transportarse para recargarlo en la obra.

El Air N Arc 330 Diesel también es compatible con vehículos sin una configuración de toma de fuerza tradicional o para cumplir con los objetivos de gestión del ralentí del vehículo mediante el sistema hidráulico ePTO de EPEQ. La compañía afirmó que puede convertir una furgoneta o camión de servicio en un sistema híbrido, aprovechando la gama de herramientas de EPEQ, incluyendo la incorporación de confort de climatización durante la gestión del ralentí.

“Nuestra amplia cartera de productos nos está llevando a lugares que nadie en Vanair hubiera imaginado hace cinco años”, afirmó Dean Stratham, vicepresidente de Ventas de Vanair. “Productos como la soldadora EPEQ, los cables de carga para vehículos eléctricos y otros nos han abierto nuevas y fantásticas oportunidades. Llevamos varios años en el sector de camiones pesados y estamos ganando influencia con los distribuidores. Pero ahora, con algunos de estos productos, también nos adentramos en el sector automotriz”.

Una cadena de tiendas de repuestos tendrá en stock ciertos productos Vanair.

“Gracias a esa relación y al entusiasmo que está generando, ya hemos tenido algunas conversaciones con tiendas de productos agrícolas y ganaderos”, dijo. “Es un espacio completamente diferente para el que mucha gente no piensa en Vanair, todavía. Estamos en constante evolución”.

Vanair también ha seguido desarrollando sus productos accionados por motor. El más reciente es el sistema de potencia diésel todo en uno Air N Arc 330, impulsado por un motor diésel Kubota D902-E4B de tres cilindros refrigerado por agua de 24,8 CV. También incluye una soldadora de arco multiproceso de CC Lincoln Electric de 330 amperios. (Foto: Vanair)

Oportunidades OEM

La empresa también está ampliando su alcance a diferentes mercados de usuarios finales a través del trabajo con fabricantes de equipos originales (OEM).

“Algunas de las empresas más importantes del sector agrícola nos han solicitado sistemas de aire para sus implementos”, dijo Strathman. “La minería también está creciendo significativamente para nosotros. Empezamos en Norteamérica con minas que utilizan ANFO para voladuras: nitrato de amonio y fueloil. Ahora tenemos clientes en Europa que desean que seamos su socio global en materia de aire”.

Vanair lleva mucho tiempo suministrando sistemas de aire para frenos de locomotoras, especialmente en equipos de transporte de patios ferroviarios. Otras aplicaciones incluyen la perforación de pozos, la excavación neumática y el hormigón proyectado en túneles y minería. También ha suministrado sistemas de alimentación para camiones de bomberos y de transporte de maleza durante años.

Extintor de incendios de cepillo de batería

Recientemente, su tecnología EPEQ también incursionó en el sector de la extinción de incendios. El equipo de ingeniería de Vanair colaboró con MTECH Inc., empresa familiar fabricante de productos QTAC para bomberos y rescate, incluyendo patines para UTV y camiones. El resultado de esta colaboración es el Tsunami E-Pro, un patín eléctrico autónomo para extinción de incendios con un tanque de agua de polímero de 150 a 400 galones y un caudal de hasta 23 galones por minuto a 215 psi. Las unidades de patín suelen estar propulsadas por un motor de gasolina o diésel dedicado, pero este último cuenta con dos baterías ELiMENT controladas por un sistema de gestión de baterías EPEQ.

“Es el primer patín de la industria fabricado con bomba eléctrica”, dijo Jim Burge, vicepresidente de Ventas de QTAC Fire, Chico, California. “Algunas de sus principales ventajas son el sonido. Es súper silencioso. Además, es súper sencillo. Un niño de seis años puede operarlo. Simplemente presione el botón y enciéndalo”.

California exige que los equipos de trabajo tengan equipo de extinción de incendios disponible en cualquier obra al aire libre en caso de que una chispa intente incendiar un campo. Los equipos pueden extinguir rápidamente un incendio utilizando una unidad de deslizamiento. También se puede utilizar para aplicar retardante de fuego.

Las dos baterías permiten que la bomba funcione durante cuatro horas seguidas, pero con un tanque de 1500 litros, el tiempo de funcionamiento es limitado antes de que sea necesario reabastecerla. Las baterías pueden recargarse en la estación o conectarse al sistema eléctrico del camión, lo que permite su funcionamiento mientras haya agua en el tanque y combustible en el camión. Los patines de QTAC también pueden extraer agua de un río o lago para un flujo continuo a través de la bomba.

“QTAC ha crecido a pasos agigantados”, dijo Burge, “y nuestra alianza con Vanair será clave para ese crecimiento continuo. Vanair es la clave de esta unidad. Ya contamos con el interés de importantes actores, como proveedores militares, empresas de servicios públicos y distribuidores con los que nunca antes habíamos trabajado”.

El sistema de alimentación integral bajo cubierta accionado por eje de la toma de fuerza de Vanair está diseñado para integrarse debajo del chasis del vehículo y así preservar el espacio de carga sobre los largueros. El sistema de alimentación UDSM cuenta con un compresor de aire de tornillo rotativo de 125 a 185 cfm, un generador de 10 kW, una soldadora de 330 A, un sistema de refuerzo de batería de 12 V, 24 V y 36 V, un sistema de carga de batería de 12 V, 24 V y 36 V, y hasta 30 galones por minuto a 2000 psi de potencia hidráulica. Durante la Utility Expo del año pasado en Louisville, Kentucky, la compañía demostró la capacidad de soldadura del sistema. (Foto: Chad Elmore)

Resolución de problemas

Si bien su línea de productos se ha expandido, Vanair ha procurado mantener su enfoque como proveedor de "Soluciones de Energía Móvil". Ha continuado mejorando y desarrollando su primer producto: el compresor de aire de tornillo rotativo bajo cubierta de 185 cfm, montado en camión. El diseño integró los componentes de un compresor de aire remolcable en el chasis de un camión y utilizó el motor del camión para impulsar el compresor mediante una toma de fuerza.

“Es un gran salto de nuestro negocio principal a la electrificación de equipos de bombeo para combatir incendios forestales”, dijo Ralph Kokot. “Existe una dicotomía. Culturalmente, la voz del cliente es crucial para nosotros, y a veces tenemos que pensar de forma innovadora. ¿Qué quiere el cliente? ¿Qué es lo que el cliente ni siquiera sabe que quiere? Mantenernos a la vanguardia de la tecnología es importante para nosotros como empresa”.

“Nuestros equipos de ventas y marketing no solo venden y reciben pedidos, sino que también buscan problemas para poder ofrecer soluciones a nuestros clientes”, afirmó Kai Justice, Director de Ingeniería de Vanair. “Nos centramos en la búsqueda de soluciones. Contamos con 50 años de experiencia trabajando con estas aplicaciones, así que, al fabricar un compresor eléctrico con nuestra tecnología EPEQ, pudimos aplicar nuestro conocimiento de las aplicaciones y la mentalidad del cliente al desarrollo”.

A la empresa le gusta decir que cuando el mundo se desaceleró debido a las restricciones de COVID, se mantuvo ocupada y desarrolló EPEQ internamente.

“Cualquiera puede comprar una batería y pensar que va a crear algo nuevo”, dijo Sara Tilden, vicepresidenta de Marketing de Vanair. “Pero nuestra experiencia con las aplicaciones nos permitió conocer las funciones que los usuarios finales pueden realizar con sus equipos y avanzar en el ciclo de desarrollo del producto. Nos ayudó a comprender a fondo el sistema de gestión de baterías y cómo interactúa con el uso que las personas hacen del ecosistema de herramientas que forma parte de la línea EPEQ”.

Una camioneta Ford F-150 Lightning eléctrica se encuentra afuera de la Planta Sur de la compañía, tras ser equipada con un sistema EPEQ por Vanair. (Foto: Chad Elmore)

La voz del cliente

Prestar atención a las peticiones de los clientes ha llevado a la empresa a su situación actual: se ha quedado sin espacio en su Planta Sur. La nueva fábrica aliviará esta situación y le permitirá asumir nuevos proyectos. Por ejemplo, Vanair vende sus productos a través de diversos canales y, en lo que respecta al equipamiento de camiones, trabaja con más de 300 concesionarios en Norteamérica. Muchos de estos concesionarios también han alcanzado su capacidad máxima.

“Algunos de nuestra red de distribuidores se han puesto en contacto con nosotros y han reconocido que tenemos la capacidad y los recursos para ayudarles a equipar los camiones de sus clientes. Nos han pedido ayuda, y lo estamos haciendo”, dijo Strathman. “Solo queremos realizar una adaptación completa de vehículos con equipo Vanair. No nos limitamos a montar carrocerías de servicio. Si lo hiciéramos, podríamos tener unos 1000 camiones más al año, pero ese no es nuestro modelo de negocio”.

Cuando la empresa habló sobre la oportunidad con sus distribuidores, resultó que muchos de ellos estaban dispuestos a aceptar la ayuda de Vanair.

“En nuestros mejores años, solíamos fabricar entre 80 y 120 camiones al año, entre instalaciones de solo compresores y carrocerías completas”, dijo Strathman. “Ahora, la expectativa actual es de entre 25 y 30 al mes. Y una vez que la nueva construcción esté en marcha, necesitamos llegar a 80 al mes”.

De muchas maneras, la escasez de mano de obra calificada ha ayudado a impulsar tales oportunidades para el proveedor con sede en Michigan City.

“Ha habido una escasez de personal que se dedica a los oficios, y encontrar buenos técnicos cualificados ha sido difícil”, dijo Strathman. “Hemos tenido la suerte de contratar a un buen equipo de personas talentosas y seguimos haciéndolo. De esa manera, podemos apoyar a nuestros concesionarios”.

Vanair ensambla sus baterías internamente en Michigan City, Indiana. (Foto: Chad Elmore)

Encontrar buena ayuda

El vicepresidente de Operaciones de Planta de Vanair se unió a la empresa hace más de una década, después de ocupar puestos de liderazgo en fabricantes de las “corporativas estadounidenses”.

“Un día decidí probar algo diferente”, dijo Adam W. Jasicki, “y Vanair ha sido la mejor empresa en la que he trabajado. Cuando me entrevistaron, Ralph Kokot me dio toda la explicación. Me dijo: 'Aquí nos regimos por la Regla de Oro'. Bueno, ya había oído ese discurso antes, pero después de venir a trabajar aquí, descubrí que tenía toda la razón. Nos regimos por la Regla de Oro, y el activo más importante de nuestra organización son nuestros empleados, que la hacen posible”.

Jasicki dijo que la planificación del diseño de las nuevas instalaciones ha involucrado a toda la organización, que dijo que mejorará la productividad en más de un 30%.

La contratación del personal que ayudará a que esto suceda está en curso.

“Cuando buscamos personal cualificado, no se trata necesariamente de si tienes todas las habilidades y capacidades, porque algunos de mis empleados vienen de la industria de la comida rápida”, dijo Jasicki. “Si vienen con el entusiasmo adecuado, las ganas de aprender y aún no tienen malos hábitos, les ofreceremos la formación adecuada para que tengan éxito”.

Este artículo apareció originalmente en la edición de enero-febrero de 2024 de Power Progress.

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