Street Smarts : les camions autonomes sont un tout nouveau mode de transport

Ces dernières années, Volvo Trucks est resté relativement discret sur le front des technologies autonomes. Cette approche discrète a été maintenue malgré le travail considérable accompli par ses ingénieurs à travers le monde pour développer et déployer des camions autonomes sûrs et fiables.

Le nouveau Volvo VNL a été conçu dès le départ comme une plateforme de véhicule autonome. (Photo : Jack Roberts)

Ces derniers temps, Volvo a laissé entendre que sa technologie de camion autonome serait bientôt commercialisée. Début décembre 2024, l'équipementier suédois a annoncé que Volvo Autonomous Solutions (VAS), sa division dédiée aux camions autonomes, et DHL Supply Chain avaient lancé des transports de fret longue distance sans conducteur entre plusieurs grandes villes du Texas. Les nouveaux modèles Volvo VNL sont équipés de la technologie autonome Aurora Driver.

Selon Sasko Cuklev, responsable des solutions routières pour VAS, ces opérations constituent une étape cruciale dans la quête de Volvo pour développer un écosystème complet pour soutenir le transport de marchandises autonome à grande échelle.

Des itinéraires plus longs à venir

Lors d'une réunion d'information au siège de Volvo Trucks North America à Greensboro, en Caroline du Nord, l'automne dernier, Cuklev a présenté les préparatifs des essais de validation au Texas. Il a souligné que si le groupe Volvo a connu du succès avec ses camions autonomes exploités dans les carrières norvégiennes, les applications longue distance, notamment en Amérique du Nord, restent le « Saint Graal » des développeurs de technologies autonomes.

« La technologie autonome n'est pas aussi simple qu'on le pensait », a déclaré Cuklev. « C'est pourquoi, aujourd'hui, chez Volvo, nous pensons que la technologie autonome doit être considérée comme un nouveau mode de transport de marchandises. Notre société devrait considérer l'autonomie comme un nouveau mode de transport, au même titre que le transport aérien, ferroviaire, maritime et routier. »

Les trajets autonomes Volvo-DHL au Texas reflètent cette philosophie, a-t-il poursuivi. Des trajets plus longs sont à venir, et chaque nouveau trajet constituera un élément constitutif de ce que Volvo envisage comme un futur réseau de points de service nationaux conçus pour prendre pleinement en charge les camions autonomes utilisés au quotidien dans les flottes.

« Nous sommes extrêmement confiants dans ce que nous faisons », a déclaré Cuklev. « Nous avons un excellent plan pour commercialiser cette technologie. Nous avons défini des étapes précises pour l'avenir, en mettant toujours l'accent sur la sécurité. »

Conçu pour la technologie

Selon Cuklev, un élément essentiel de la formule est le tracteur routier VNL de classe 8, lancé au début de l'année dernière. Il a été conçu dès le départ pour être une plateforme technologique capable d'accepter les technologies nouvelles et futures.

Concrètement, cela signifie qu'il est conçu et construit avec Aurora Driver entièrement intégré dans sa conception - et avec la technologie entièrement intégrée dans le processus de production de l'usine de New River Valley, en Virginie.

« Il ne s'agit pas de camions modernisés », a déclaré Cuklev. « Cette technologie est entièrement intégrée à la conception et à la production du véhicule sur la chaîne de montage. Elle bénéficie également du soutien technique complet des concessionnaires Volvo sur le terrain dans tout le pays. »

Jack Roberts est un journaliste indépendant basé à Tuscaloosa, en Alabama, et un chauffeur commercial agréé avec plus de 20 ans d'expérience dans la couverture des industries du camionnage nord-américaines et mondiales.

Volvo a déjà construit son premier lot de tracteurs VNL équipés de l'Aurora Driver. Mais l'objectif n'est pas de produire des camions autonomes entièrement intégrés en nombre à deux chiffres, a déclaré Cuklev ; l'objectif ultime est une production en grande série.

Alors que les opérations texanes avec DHL valident la technologie, Cuklev a déclaré que Volvo prévoit d'augmenter la production prochainement. Les projets immédiats de VAS sont axés sur le développement d'un système autonome pleinement mature.

« Nous souhaitons vraiment déployer rapidement cette technologie à grande échelle et nous nous y préparons dès maintenant », a-t-il ajouté. « Car lorsque nous lancerons notre solution autonome, nous souhaitons pouvoir la mettre en production à grande échelle le plus rapidement possible. »