A U Power Tech visa o mercado norte-americano com chassis de skate elétrico

O chassi de veículo "skate" não é uma novidade. Em um artigo publicado no site Medium em novembro de 2023, a fabricante de veículos elétricos comerciais (VE) U Power Tech afirmou que a General Motors o revelou pela primeira vez no Salão Internacional do Automóvel da América do Norte de 2002.

Projetado especificamente para fontes de alimentação alternativas, como baterias, o chassi do skate — assim chamado porque seu perfil plano e quatro rodas lembram um skate — incorpora todos os principais recursos de um veículo em uma única plataforma integrada. Esses recursos incluem propulsão, suspensão, frenagem e direção. Essa abordagem oferece certas vantagens para os fabricantes de veículos.

A U Power, sediada na China, mas com sede na América do Norte em Sunnyvale, Califórnia, pretende aplicar seu próprio design de chassi de skate — o UP Super Board — a veículos elétricos comerciais leves envolvidos em logística urbana e aplicações especiais.

“A falta de opções no mercado norte-americano de veículos elétricos significa que há muitas oportunidades”, disse Yao Zhai, cofundador da U Power e gerente geral da unidade norte-americana da empresa, sobre os veículos Classe 2, foco da U Power. “Quando lançamos um novo produto neste mercado, realmente não vemos muita concorrência.”

Velocidade de lançamento no mercado

A U Power vê uma série de vantagens em seu chassi de skate no desenvolvimento de seus próprios veículos elétricos e no apoio a clientes que buscam fazer o mesmo. Uma delas é a velocidade de desenvolvimento.

O chassi do skate UP Super Board, que incorpora todos os principais componentes operacionais de um veículo elétrico. (Foto: U Power Tech)

“A vantagem disso é que é possível lançar novos veículos elétricos muito mais rápido do que o método tradicional de desenvolvimento e fabricação de novos veículos elétricos”, disse Zhai. Isso porque os componentes integrados ao chassi não precisam ser projetados e integrados separadamente.

Zhai compartilhou dois exemplos dessa eficiência relacionados ao chassi da U Power. Um deles foi em um veículo de consumo — um novo SUV produzido pela Olympian Motors, fabricante de veículos elétricos de Nova York e cliente da U Power.

“Do zero, no quadro branco, até chegar a um protótipo rodando na estrada — eles tiveram um dia de tecnologia em São Francisco [quando] dirigiram o carro na estrada — isso levou quase oito meses”, disse Zhai. “Isso é algo que nunca foi feito antes. Sem o projeto do chassi rolante, é impossível.”

Ele também relatou um exemplo de veículo elétrico comercial: a van de carga da U Power.

“Da primeira fase de design até o final, que é o SOP (procedimento operacional padrão) para produção em grande quantidade, levamos apenas 16 meses”, disse Zhai, acrescentando que tal cronograma era igualmente sem precedentes, com 24 meses do conceito à produção em massa sendo mais típico com chassis tradicionais.

Segundo Zhai, o chassi de skate oferece outros benefícios aos fabricantes de veículos elétricos, incluindo um custo reduzido da lista de materiais (BOM) para um veículo elétrico.

“Imagine veículos diferentes, todos montados no mesmo chassi de skate”, disse ele, “ou muito semelhantes em termos de tamanho e dimensão. Isso lhe dá muito volume e poder de negociação com sua cadeia de suprimentos, reduzindo assim o custo dos componentes-chave e, consequentemente, rendendo esse valor ao seu cliente.”

Outra vantagem importante está na personalização do veículo. Zhai disse que o chassi de skate facilita a implementação de designs exclusivos para aplicações específicas por parte dos fabricantes de carrocerias de caminhões.

“Empresas como Shyft ou Morgan Olson criam veículos altamente personalizados”, disse ele. “Com um design de chassi de skate, isso permite que eles façam isso com muita facilidade, em comparação com um chassi de veículo elétrico tradicional.”

A UP Van da U Power foi projetada para logística urbana e entrega de última milha. (Foto: U Power Tech)

A capacidade de personalização é ainda mais reforçada pelo papel que o chassi desempenha em um acidente.

“A parte superior da carroceria também tem grande responsabilidade na absorção do impacto”, disse Zhai sobre as carrocerias tradicionais de veículos comerciais. “Com o chassi do skate, a maior parte do impacto será absorvida pelo próprio skate. Portanto, a parte superior da carroceria tem muito pouca — acho que provavelmente de 10% a 15% — absorção de impacto.”

Por isso, Zhai disse que os fabricantes de carrocerias de caminhões podem ser ainda mais criativos no projeto de veículos elétricos comerciais.

Desafios da adoção de veículos elétricos

Visando conquistar o mercado norte-americano, a U Power expôs vários de seus veículos elétricos na recente ACT Expo. No entanto, Zhai observou vários obstáculos em relação aos veículos elétricos comerciais na América do Norte. Os mais óbvios estão nos EUA, com as tarifas aplicadas pelo atual governo.

“É muito desafiador tomar decisões de investimento de longo prazo”, disse ele. “Acho que está caminhando na direção certa e esperamos que se acalme rapidamente.”

Outro desafio fundamental é a infraestrutura, principalmente em comparação com a China. Zhai afirmou que, embora estados americanos como a Califórnia e certas partes da Costa Leste tenham investido em infraestrutura de carregamento, grandes áreas do país continuam mal atendidas.

“Quando visito, por exemplo, Indiana ou Ohio — até mesmo Detroit (Michigan) — não vejo muita infraestrutura de recarga, o que é bastante desafiador para clientes que realmente querem comprar. Eles não sabem onde carregar, e isso os deixa ansiosos”, disse ele.

Depois, há o que Zhai vê como incentivos governamentais fragmentados e um ambiente regulatório inconsistente entre os estados dos EUA.

“Às vezes, eles [têm] políticas sendo publicadas e depois as retiram, então não é muito estável”, disse ele. “No fim das contas, as decisões de investimento não podem ser tomadas com base no ambiente regulatório fragmentado.”

Previsão para VEs

Em termos de veículos elétricos comerciais no futuro, Zhai disse que nem todas as classes terão as mesmas taxas de adoção.

“Vejo que o mercado de veículos elétricos de baixo custo, em termos de classe, vai crescer significativamente, da Classe 1 para talvez a Classe 3 ou 4”, disse ele. “Acho que o motivo é o rápido desenvolvimento e crescimento do comércio eletrônico.”

Ele acrescentou que o custo total de propriedade (TCO) desempenhará um papel igualmente importante.

“Acredito que, devido aos altos preços da gasolina e também aos altos custos de manutenção, a transição de veículos a gasolina para veículos elétricos comerciais no setor comercial — acredito que ela se acelerará significativamente à medida que a infraestrutura amadurecer”, disse Zhai.

No entanto, ele acrescentou que não vê um crescimento rápido semelhante para veículos elétricos comerciais de maior potência.

“A tecnologia de baterias ainda não atingiu o ponto em que esteja madura o suficiente e a densidade energética seja alta o suficiente para suportar esses veículos”, disse Zhai. “É preciso ter uma bateria realmente grande e muito pesada para suportar veículos da Classe 8.”

Ele acrescentou que baterias desse tamanho e peso podem afetar a carga útil geral do veículo.

“Se houver avanços em termos de tecnologia de baterias, onde seja possível acumular mais energia com as mesmas dimensões e o mesmo peso, então poderemos ver uma aceleração também no segmento de veículos de classe superior”, disse Zhai.